REO Speedwagon fue una anomalía en la industria de la música durante la mayor parte de los años 70. Consiguieron reproducción de radio y llenaron arenas e incluso estadios en el llamado «país de paso elevado» entre las costas. Pero fueron ignorados en gran medida en puntos de acceso como Nueva York o Los Angeles.
«Hubo momentos en que los discos simplemente no se tocaban fuera del Medio Oeste. Y no podíamos entender qué estaba pasando», dijo el cantante Kevin Cronin a Creem en 1987. «Te imaginas que estas son personas. Y si las personas en el medio oeste le gusta, ¿por qué no le va a gustar a la gente del oeste o del este? Tal vez no les guste. Pero al menos deberían tener la oportunidad de escucharlo.
«No estamos diciendo que todos en la ciudad de Nueva York nos van a amar”, agregó. «Pero a menos que las estaciones de radio nos den una oportunidad, la gente no tendrá la oportunidad de aceptarlo o rechazarlo»,
El futuro magnate del entretenimiento Irving Azoff dirigió REO Speedwagon en sus primeros días. Pero no pudo ayudarlos a dar el gran salto. «Fuimos su fracaso», dijo el guitarrista Gary Richrath a Rolling Stone en 1978. «Él quería que yo fuera como Peter Frampton. Pero Frampton no era un guitarrista tan impresionante. Alguien a quien aspirar como [Jeff] Beck o [Jimmy] Page, [Pete] Townshend o [Eric] Clapton».
Azoff dijo que no «los consideró un fracaso», en el mismo reporte. «Siempre creí en ellos y todavía lo hago».
Pero incluso Cronin se había cansado de las cosas que la banda tenía que hacer para mantener su nivel de éxito regional. Se unió a REO en 1972, grabó el R.E.O./T.W.O. de ese año. con ellos. Estuvo de gira incesantemente. Luego estuvo fuera del grupo un año después.
«Si hablas conmigo, te diré que me fui», le dijo Cronin a Creem. «Si hablas con la banda, te dirán que me echaron. Así que depende de con quién hables. Me sentía despreciado y poco saludable, vocalmente. Me exigía vocalmente y no sabía cómo hacerlo. La banda querría tocar todas las noches y ensayar todos los día. Y, a nivel físico, mi voz no podía soportarlo».
Cronin regresó en 1976, a tiempo para experimentar el éxito inicial de REO Speedwagon con un álbum doble de concierto de 1977. «Live: You Get What You Play For» finalmente le valió a la banda su primera certificación de platino. Pero, lo que es más importante, capturó lo que Cronin y Richrath sintieron que era su verdadero sonido.
Ningún productor había sido capaz de replicar su energía en el escenario y su rigidez en el estudio. «Algunos de los primeros discos tenían buenas melodías», dijo Cronin a Creem, «pero sonaron extraños porque el productor tenía una imagen diferente de cómo debería sonar el disco».
Él y Richrath pensaron que era hora de que intentaran producir ellos mismos el próximo disco de estudio de REO Speedwagon, You Can Tune a Piano de 1978, pero You Can’t Tuna Fish. Convocaron a una reunión con los líderes de su sello y le dieron a Epic Records un ultimátum: Cronin y Richrath producirían el álbum o se irían. La reacción fue inesperada.
«Para nuestra sorpresa, dijeron, ‘¡Está bien!'», Dijo Cronin en el programa Profesor de Rock de Adam Reader. «Gary y yo nos mirábamos y decíamos: ‘¿Ahora qué hacemos? No sabemos cómo producir discos. ¿De qué estamos hablando?'».
Afortunadamente, Cronin y Richrath encontraron un aliado en el vicepresidente de la costa oeste de Epic, quien terminó sirviendo como productor ejecutivo en Tuna Fish. «John Boylan es una de mis personas favoritas en el mundo», dijo Cronin a Reader. «Él estaba en el estudio y estaba listo, en caso de que lo necesitáramos. Así que nos sentimos bastante seguros yendo allí a producir ese disco».
REO Speedwagon también tenía algo de sangre nueva en la alineación, ya que Bruce Hall reemplazó al bajista Gregg Philbin, quien se había ido el año anterior. «Conocía a Bruce desde principios de los 70, lo vi cantando con su banda en el antiguo Red Lion, que era el bar más cool de Champaign, Illinois», dijo Cronin en Songs & Stories from Camp Cronin.
Más tarde «conocieron a Bruce en una fiesta en el apartamento [del baterista de REO] Alan Gratzer», agregó Cronin. «Empezó a cantar algunas armonías conmigo en algunas canciones de los Beatles, y nuestras voces sonaban bastante bien juntas. Recibí una buena vibra de Bruce de inmediato. Entonces, cuando Gregg Philbin dejó la banda, fue una obviedad para mí, hombre. . La primera llamada telefónica fue para Bruce».
La banda entró en las sesiones de Tuna Fish con un par de canciones en las que creían. Una de las primeras que abordaron fue «Roll With the Changes». La génesis de la canción vino, apropiadamente, de un momento en que Cronin estaba en movimiento.
«Literalmente me estaba mudando de Chicago a Los Ángeles porque la banda se había mudado mientras yo estaba fuera del grupo, así que pensé que si me iba a quedar en la banda y quería estar con ellos, supongo que estoy mudarse a Los Ángeles», le dijo a Reader. “Decidí que si me voy a mudar allí, no lo haré en un avión; quiero sentir que la tierra se mueve bajo mis pies. Así que manejé una vieja camioneta Pinto azul, con un remolque U-Haul en la parte de atrás, de Chicago a L.A.
«En algún lugar de Albuquerque», agregó, «comencé a tener esta idea, y lo único que tenía era una bolsa de papel marrón con algunos bocadillos que había comprado en una parada de camiones. Así que literalmente estoy conduciendo por la autopista, con un tráiler de U-Haul detrás de mí, como anotando las palabras en esta bolsa de papel, porque estaba literalmente rodando con los cambios».
Publicado como el primer sencillo lanzado de «You Can Tune a Piano, pero You Can’t Tuna Fish», «Roll With the Changes» alcanzó el puesto 58 en el Billboard Hot 100 y se convirtió en una de las canciones más indelebles de REO Speedwagon.
Otro viaje de años antes inspiró a Cronin a escribir el segundo sencillo, «Time for Me to Fly». Este viaje por carretera estaba destinado a ayudarlo a relajarse de una ruptura romántica. «Fue mi primera angustia… mi primera novia», le dijo a Reader. «Tenía que irme de Chicago. Un amigo mío dijo que iba a conducir hasta Boulder y que yo nunca había estado en Colorado».
Su amigo era músico, «uno de los pocos guitarristas que conocí en la escuela secundaria», y cuando llegaron, Cronin encontró «una guitarra sentada en su porche, la recogí y fui a tocarla, y golpeé un acorde y sonaba horrible. La guitarra estaba tan desafinada. Empecé a jugar con ella, y me di cuenta de que la tenía en una afinación abierta; ni siquiera sabía dónde estaba una afinación abierta.
«Así que comencé a jugar con eso», agregó Cronin, «y recordé a Richie Havens en Woodstock cuando estaba tocando ‘Freedom’ con el pulgar envuelto alrededor de la parte superior del mástil de la guitarra. Y pensé, tal vez intentaré eso Así lo hice, y de ahí vino el riff original de ‘Time for Me to Fly'».
El sencillo alcanzó el puesto 56 en el Billboard Hot 100, convirtiéndose en el más grande de REO Speedwagon hasta la fecha.
Otras canciones en You Can Tune a Piano, pero You Can’t Tuna Fish extrajeron el country rock que había llevado a bandas como Poco y Pure Prairie League a las listas de éxitos y listas de reproducción de radio. «Do You Know Where Your Woman Is Tonight», por ejemplo, es un tema clásico de máquina de discos que contrasta la ansiedad y los celos de Cronin con una melodía agradable, con piano y guitarra a todo volumen en la mezcla. «Lucky for You» hace que las guitarras suban aún más fuerte, mientras que Richrath y el teclista Neal Doughty le dan mucho espacio para tocar solos al final.
Cronin escribió el súper positivo «Blazin’ Your Own Trail Again» en un viaje a uno de sus últimos conciertos como solista. «Me salí de la carretera, vi el comienzo de un sendero y caminé hacia el bosque», dijo en Songs & Stories from Camp Cronin. «Simplemente me hizo empezar a pensar en el viaje por el que había pasado durante el par de años que estuve lejos de REO Speedwagon: todo lo que había aprendido y lo agradecido que estaba de estar de vuelta en la banda, de vuelta en el camino correcto. En algún momento durante esa caminata, se me ocurrió la idea de que realmente estaba abriendo mi propio camino nuevamente, y escribí la canción».
REO transformó «Blazin’ Your Own Trail Again» en la combinación perfecta de influencias de country-rock y hard-rock, con una guitarra acústica que brinda una textura complementaria a la guitarra rítmica eléctrica y el solo de buen gusto de Richrath.
Al final, el álbum se volvió representativo de lo que Richrath sería mejor conocido, en términos de tono y el efecto único de pájaro que usaba mientras tocaba solos. «Todo lo que quería copiar de Jeff Beck, lo había hecho», dijo Richrath a Guitar Player en 1982, «así que comencé a interesarme más por los armónicos y los chirridos. Mi primer apodo fue ‘Marshall Chirpman’, porque usaba amplificadores Marshall. Yo tenía suficiente confianza en mi habilidad que no tenía miedo de hacer algo más lento, más bonito y más melódico. Así es como me acerqué a la guitarra en You Can Tune a Piano but You Can’t Tuna Fish».
Lanzado el 16 de marzo de 1978, el álbum de éxito Top 30 sería certificado doble platino por ventas de más de 2 millones de unidades solo en los EE. UU..
En general, Richrath estaba contento con los resultados. «En Tuna Fish», concluyó, «me gustaba lo que estaba haciendo: estaba tocando en las teclas correctas [risas] y haciendo todo lo que se supone que debe hacer un buen guitarrista. La banda tenía el control. Yo tenía el control de mismo, y sabía a dónde quería ir musicalmente».
Toda esta música sólida estaba empaquetada dentro de una portada traviesa que presentaba un atún presumiblemente muerto con un diapasón atascado en la boca, y un nombre que parecía haber surgido de un acto de comedia de Borscht Belt. En realidad, el título surgió de una situación que solo viviría una banda de rock, pues un amigo apodado Piña llegó a una fiesta con algún “acelerante creativo”.
«Vino a nuestra habitación de hotel y arrancó el espejo de la pared», dijo Cronin a un entrevistador de radio de Chicago en 1978, «lo colocó sobre la cama y procedió a deletrear ‘REO’ en una sustancia que no quiero mencionar .» Richrath intervino: «Pero no estornudes por eso», luego continuó Cronin. «Y aproximadamente a la mitad de la ‘E’, habíamos resuelto los problemas del universo», dijo.
Cuando «terminaron las últimas partículas de lo que te hace resolver los problemas del universo», agregó Richrath, «[Pineapple] dice: ‘Recuerda: puedes afinar un piano, pero no puedes atunes’. Cronin y yo nos caímos de la cama riéndonos, y eso es lo que usamos como título».