Un trío de chicos canadienses inició lo que finalmente se convertiría en una de las carreras discográficas más distinguidas del rock. Todo con el lanzamiento el 1 de marzo de 1974 de su álbum debut homónimo. Pero antes de que Rush pudiera enorgullecer a su país, primero tendrían que pasar por Cleveland.
Suena como un viaje poco ortodoxo, pero nada con la carrera temprana de esta banda se desarrolló a través de los canales esperados.
Surgiendo durante una época en la que la frase «rock canadiense» todavía evocaba la imagen de carne y papas de actos como The Guess Who o Bachman-Turner Overdrive, los chicos de Rush: el bajista y vocalista Geddy Lee, el guitarrista Alex Lifeson y El primer baterista John Rutsey favorecía un sonido más duro y ambicioso que dejaba espacio para improvisaciones prolongadas y dejó a algunos críticos aferrados a las comparaciones con Led Zeppelin.
Como era de esperar, Rush inicialmente encontró pocos seguidores en el negocio discográfico canadiense. «Las empresas canadienses solo están interesadas en el dinero y los éxitos inmediatos», argumentó Lee más tarde. «Tratan de convertirte en una banda comercial y tienen miedo de invertir en una banda a largo plazo».
Lifeson agregó: «Odiaría ver qué hubiera pasado con Pink Floyd o Uriah Heep si hubieran comenzado en Canadá. Las compañías habrían dicho que eran demasiado pesadas y que necesitaban comercializarse, y probablemente no habrían obtenido ninguna difusión en la radio».
No es que satisfacer las preocupaciones comerciales realmente ayudara a Rush al principio de todos modos. Uno de sus primeros lados, una versión de «Not Fade Away» de Buddy Holly, iba y venía sin generar mucho revuelo, y el grupo finalmente optó por grabar su primer álbum por su cuenta.
Hicieron una breve sesión nocturna realizada a bajo precio con el productor Dave Stock en el estudio Eastern Sound de Toronto, y luego decidieron probar de nuevo su creciente catálogo de material original. Rush grabó algunas pistas nuevas durante sesiones de producción propia en el nuevo estudio, mientras agregaba sobregrabaciones a sus cortes existentes.
«Tuvimos ofertas de otros sellos canadienses, pero decidimos hacerlo nosotros mismos», explicó Lee en un kit de prensa inicial. «Hicimos parte del álbum en Eastern Sound en Toronto a principios de 1973, pero pensamos que podíamos hacerlo mejor. Así que en noviembre fuimos a Toronto Sound para volver a grabar algo y remezclarlo por completo».
Lifeson agregó: «La primera puñalada en el álbum se hizo ocho horas después de un concierto. Nos calentamos después del espectáculo y fue muy fácil. Luego se volvió a grabar en noviembre en aproximadamente tres días, incluido el tiempo de mezcla. Estábamos suerte porque la mayoría de las canciones salieron en dos o tres tomas».
En lugar de firmar con un sello existente, Rush creó el suyo propio, Moon Records, e imprimió unos miles de copias de su debut. Sin el beneficio de la distribución de las principales discográficas, entrar en los mercados de la radio y el comercio minorista resultó ser una propuesta difícil. Aún así, la ética de trabajo de la banda en las giras les ayudó a afianzarse en una serie de mercados en los que de otro modo no habrían tenido ninguna oportunidad: Cleveland, por ejemplo.
La DJ local de WMMS, Donna Halper, hizo famosa la canción de Rush «Working Man» en un éxito de culto y ayudó a llamar la atención de Mercury Records. Al igual que muchos futuros fanáticos de Rush, Halper dijo que se sentía como una extraña y se consoló con su música.
«Tuve una relación muy polémica con la mayor parte de la alta dirección de WMMS», dijo más tarde a RushTrader. «Yo no fumaba, no bebía y no consumía drogas en una ciudad donde el ‘estilo de vida del álbum rock’ incluía los tres, y donde la mayoría de las personas con las que trabajé tuvieron dificultades para aceptar mi siendo lo que hoy se llamaría ‘limpio y sobrio’.
«Pero Rush, a quien debo decirles que disfrutaba de las fiestas (aunque nunca en los extremos que he visto), me aceptó y respetó totalmente y nunca tuvo problemas con mi evitación de sustancias», agregó Halper. «Me convertí en su mentora y hermana mayor, y ellas se convirtieron en mis amigas. Y en Agora, de repente, dejé de ser una marginada o alguien raro. Era importante y apreciada».
Pero justo cuando las cosas empezaron a despegar para Rush, el grupo se vio obligado a hacer un cambio en el puesto de baterista. John Rutsey se vio incapaz de hacer giras durante largos períodos de tiempo debido a complicaciones de salud. Sin embargo, Rush no estaba en condiciones de abandonar la carretera, por lo que avanzaron con un baterista diferente.
Los rellenos distintivos de Neil Peart, y las letras reflexivas, agregaron un nuevo nivel al sonido de la banda a partir de su próximo álbum, «Fly by Night» de 1975. Como tal, Rush muestra a la banda en una etapa relativamente temprana de desarrollo.
Aún así, la singular determinación y el compromiso con la artesanía que finalmente le valieron a Rush un lugar en el Salón de la Fama del Rock & Roll está muy a la vista en estas ocho pistas. Todo fue hacia adelante y hacia arriba desde aquí.