Incluso antes de que «The Joshua Tree» de U2 se lanzara el 9 de marzo de 1987, estaba claro que había algo grande en el horizonte.
La banda irlandesa había estado generando entusiasmo desde que se lanzó su álbum debut, «Boy«, en 1980. Tomaron más impulso con «War» de 1983, gracias a la rotación de videos del álbum las 24 horas de MTV. Cuando se estrenó «The Unforgettable Fire» al año siguiente, incluso los críticos de U2 sabían que el grupo estaba al borde de una declaración grandiosa y definitiva.
Y qué declaración hizo «The Joshua Tree».
La banda se graduó rápidamente de los teatros a estadios con entradas agotadas. El álbum se disparó al número 1 (el primero en la lista de Estados Unidos). También lo hicieron los dos primeros sencillos, «With or Without You» y «I Still Haven’t Found What I’m Looking For», extraídos del disco. A finales de año, U2 era la banda más grande del mundo.
Casi no perdieron tiempo en volver al estudio después de la gira mundial en apoyo de «The Unforgettable Fire». Las sesiones comenzaron a principios de 1986 en una casa enorme en su ciudad natal de Dublín con los productores Daniel Lanois y Brian Eno. Ambos regresarn de aquel álbum, una vez más detrás de los tableros.
Al igual que con su álbum anterior, «The Joshua Tree» se inspiró en la obsesión de la banda con América, con la que se estaban familiarizando cada vez más gracias a sus extensas giras por todo el país, así como a su creciente interés en la música de raíces. Pero esta vez fueron más profundos, descubriendo algunos de los espacios más oscuros. También querían capturar los vastos paisajes de la nación en la música. (El álbum incluso se llamó «The Two Americas» en un momento, lo que refleja la división que vio la banda entre lo que se les dijo que creyeran sobre el país y lo que realmente vieron).
La famosa foto de portada, tomada en el desierto de California, es un resumen bastante claro del contenido del registro. Una toma descartada, «Drunk Chicken/America», que se encuentra en la edición del vigésimo aniversario del álbum, también explora la relación de la banda con el país. Aunque el poema de 90 segundos leído por Bono fue escrito en 1956 por Allen Ginsberg, es más puntiagudo que casi todo lo que la banda escribió para el disco.
Al igual que la última vez, esperaban canalizar la influencia y el ambiente de su entorno de trabajo («The Unforgettable Fire» se grabó en parte en un castillo) en su nuevo álbum. También esperaban tener el proyecto terminado a mediados de año y tener el álbum en las tiendas a fines de 1986. Eso no sucedió.
La grabación continuó durante todo el año, con Lanois trabajando con la banda durante un par de semanas seguidas, y luego Eno trabajando con la banda durante un par de semanas seguidas. Arreglaron las cosas con jam sessions. Escribieron como grabaron. Grabaron la mayoría de las canciones en vivo. Y se tomaron un descanso para unirse a la gira de Amnistía Internacional con Sting, Lou Reed y Peter Gabriel.
Los programas fortalecieron a U2, que ahora tenía suficientes canciones para unir un álbum doble, algo que consideraron brevemente hasta que lo redujeron a la versión de 11 pistas que se lanzó. Las canciones bañaron la exuberancia entusiasta de «War» en la neblina atmosférica de «The Unforgettable Fire». Fue lo mejor de ambos mundos, en cierto sentido: complacieron a la audiencia del tamaño de un himno combinados con el art-rock temperamental que les valió toneladas de elogios de la crítica.
Las nuevas canciones eran tristes, desoladas y desconsoladas por momentos. Otras veces, eran edificantes, espirituales y llenos de esperanza. El aumento de la participación política y social, así como la muerte de un amigo cercano, ayudaron a dar forma a los temas del álbum. Se trataba de Estados Unidos, pero también era más grande que eso. (Al igual que con sus álbumes anteriores, «The Joshua Tree» está lleno de imágenes y referencias bíblicas).
Un año después de que comenzaran a trabajar en el álbum, finalmente, después de algunos cambios de ubicación y reelaboración de un puñado de canciones, surgieron con su tour de force. «The Joshua Tree» llevó a U2 a un nivel completamente nuevo. Desde la brillante introducción de la guitarra de The Edge en «Where the Streets Have No Name», que abre el álbum, hasta el zumbido triste que termina el final de «Mothers of the Disappeared», el LP se desarrolla como un clásico natural. Tal como lo planearon.
Realmente no había duda de que «The Joshua Tree» sería grande. La pregunta era ¿qué tan grande? Resulta enormemente grande. El álbum se disparó al número 1 en todo el mundo. (Fue el primer disco que se lanzó en LP, CD y casete el mismo día). Los singles de éxito se acumularon hasta bien entrado el año siguiente. Ganó un Grammy por Álbum del Año. Y sus canciones figuran entre las mejores de la larga carrera de U2: «Where the Streets Have No Name», «I Still Haven’t Found What I’m Looking For», «With r Without You», «Bullet the Blue Sly», «In God’s Country».
La gira de promoción del disco los hizo aún más grandes. Bono se convirtió en un nuevo héroe del rock. Estaban entre los artistas más políticamente apasionados y socialmente conscientes de la música. Y todo cambió para la banda, incluida la forma en que avanzaron: «Achtung Baby«, su próximo álbum adecuado después del recuerdo de la gira de 1988, «Rattle and Hum«, fue una reinvención total de su sonido y estilo, una reacción directa al inmenso éxito de «The Joshua Tree». Después de todos estos años, el ocasionalmente serio, a menudo fascinante y siempre brillante «The Joshua Tree» se erige como la obra maestra de U2.