Después de que David Lee Roth dejó la banda en 1985, el futuro de Van Halen parecía estar en duda. Pero rápidamente se recuperaron con el nuevo cantante Sammy Hagar. Y el primero de una serie de álbumes No. 1.
El sello de Van Halen, Warner Bros., ciertamente estaba preocupado por lo que podría significar la partida de Roth para la banda. Durante la búsqueda del reemplazo de Roth, los ejecutivos de la discográfica abogaron por un cambio de nombre y, durante un breve período, parecía que podrían optar por una serie rotativa de cantantes invitados en lugar de reclutar a un líder de tiempo completo (o líder femenina: Patty Smyth de Scandal dijo que se le acercó para el trabajo). Roth, mientras tanto, estaba ocupado consiguiendo platino con su EP de versiones en solitario «Crazy From the Heat«.
En medio de la incertidumbre, el guitarrista Eddie Van Halen recibió un consejo de una fuente poco probable: el mecánico que trabajaba en su Lamborghini compartió otro cliente de rock ‘n’ roll, el cantante Sammy Hagar, a quien la banda conocía de los días de Hagar al frente de Montrose. Aunque Hagar se había convertido en artista solista por derecho propio, la idea resultó demasiado intrigante como para no explorarla.
Hagar y Van Halen se llevaron bien rápidamente, y después de tocar con Eddie y los cofundadores de VH, Michael Anthony y Alex Van Halen, supo que necesitaba unirse a lo que más tarde llamaría «la mejor banda de rock ‘n’ roll». Después de que Roth los dejara plantados, los nuevos compañeros de banda de Hagar brillaron rápidamente con la poderosa voz de su nuevo cantante, sin mencionar el hecho de que él podía tocar la guitarra, agregando otro componente a su show en vivo. El efecto general, como le gustaba bromear a Alex en los días posteriores al anuncio de la llegada de Hagar, fue como conducir un Porsche después de años de tener un Volkswagen.
«No había camaradería real [con Roth]», le dijo Alex a Creem. «No digo que peleáramos todo el tiempo ni nada por el estilo, o que nos odiáramos, porque esa no es la verdad en absoluto. Básicamente fue una situación cortada y seca, en blanco y negro. Nosotros miró la estructura y dijo: «Oye, esto funciona, está bien, hagámoslo». Bueno, ahora tenemos algo que se siente bien. Y funciona». «Dave es un tipo muy creativo y trabajar con él no fue un problema», dijo Eddie a Rolling Stone. «Era vivir con el chico».
«Estaba harto de ser Sammy Hagar, el líder intrépido responsable de todo», explicó Hagar en una conversación con el Philadelphia Inquirer. «Había pasado por eso durante siete años y me estaba cansando mucho. Unirme a Van Halen y hacer un disco y salir de gira con ellos sonaba más emocionante que hacer otro disco de Sammy Hagar».
«Nunca había visto una chispa como la que hubo ese primer día en el estudio», agregó Eddie. «Comenzamos a tocar y Sammy comenzó a cantar. Simplemente hizo clic. Fue mágico».
Si la química musical hizo clic, el proceso real de grabar un álbum no fue tan sencillo. El productor de mucho tiempo del grupo, Ted Templeman, había roto filas para dirigir el próximo debut en solitario de Roth, por lo que el ingeniero Donn Landee dio un paso al frente para producir las nuevas sesiones de Van Halen. Pero con el sello tirando de las riendas y Hagar buscando una parte neutral para asegurarse de que la nueva formación alcanzara todo su potencial en el estudio de la casa de Van Halen, el cofundador de Foreigner, Mick Jones, finalmente fue contratado para ayudar a supervisar la grabación.
Como Hagar le dijo más tarde a UCR, Landee no estaba muy contenta con la llegada del intruso.
«Donn estaba produciendo el disco con nosotros», explicó Hagar. «Y luego decidí que realmente quería ayuda, porque no conocía tan bien a estos muchachos y ellos no me conocían tan bien a mí. No quería encontrarme en una situación incómoda… pero solo pensé: ‘ Traigamos a un productor y asegurémonos de que tenemos el ojo puesto aquí. Esto es demasiado importante'».
Jones reflexionó: «Aquí estaba yo, entrando desde un lugar completamente diferente de una manera e interviniendo con ua vibra alrededor a lo ‘¿Quién es este tipo?’. Tuve esa sensación al principio de Donn Landee. Él no eestaba particularmente emocionado de verme, no lo creo». Ese sentimiento dio en el blanco después de que Landee se encerró en el estudio con las cintas, amenazando con destruirlas y provocando lo que Jones denominó «un verdadero enfrentamiento». Las tensiones eventualmente regresaron a fuego lento, pero por un tiempo, «fue cuestión de idas y vueltas el que las cintas llegaran a sobrevivir».
Eventualmente, el grupo cobró fuerza en el estudio y, en febrero de 1986, estaban listos para envolver un conjunto de nueve canciones que titularon «5150», tanto el nombre del estudio de Eddie como el código de despacho de la policía de California para una persona mentalmente perturbada en libertad. El nuevo disco llegó a las tiendas el 24 de marzo de 1986, solo unos días antes de que la banda tocara en el show de apertura de su primera gira con Hagar. Si el público no estuviera dispuesto a aceptar al nuevo cantante de Van Halen, lo descubrirían rápidamente.
Afortunadamente para Hagar y Van Halen, el nuevo sonido de la banda demostró ser un éxito inmediato. «5150» encabezó las listas, convirtiéndose en el primer álbum No. 1 del grupo mientras generaba una serie de sencillos, incluidos los éxitos pop Top 40 «Why Can’t This Be Love», «Love Walks In» y «Dreams», y demostrando que no habían no perdió nada de su impulso en ausencia de Roth. Como los miembros de la banda lo vieron, los fanáticos respondieron a las nuevas canciones porque incluso con un tipo nuevo en el micrófono, Van Halen todavía sonaba bastante como… Van Halen.
«No somos un montón de tipos a lo Toto que simplemente tocan con todos. Y no somos estrellas de rock que tocan dos acordes y gritan mucho», dijo Alex. «Hacemos música con cierta vibra y tenemos las habilidades para hacer que la gente la escuche».
Hagar agregó: «La verdad del asunto es que no hay duda del sonido de Van Halen. Solo soy un cantante en esta banda, ¿sabes? Y si hubieran puesto a alguien más en mi lugar, esto todavía sonaría como Van Halen. Es sorprendente cuánta identidad tiene la música en Van Halen. No sueno como Roth cantando, de ninguna manera, pero todavía suena como Van Halen. Hay una identidad tan fuerte en el sonido».
Ese sonido ayudaría a definir el rock convencional durante la década siguiente. Cada uno de los álbumes que Hagar grabó como cantante de Van Halen («OU812» de 1988, «For Unlawful Carnal Knowledge» de 1991 y «Balance» de 1995) siguió a «5150» al No. 1, y el grupo se embarcó en una serie de giras exitosas mientras lograba seguir siendo relevante en las estaciones de pop también. como radio rockera. Eventualmente, las ruedas saldrían de esta feliz unión, pero después de desatar la primera dosis de su gran sonido de rock, Van Hagar estaba lleno de entusiasmo y parecía estar listo para un éxito indefinido.
«Roth, hacia el final, ya se había convertido en solista, en mi libro. A los verdaderos fanáticos de Van Halen, no creo que realmente les gustara ‘Crazy From the Heat'», dijo Hagar al Chicago Tribune en 1986. «Así que fue como si hubiera, tal vez, del 65 al 70 por ciento de los verdaderos fanáticos de Van Halen todavía esperando ver qué iban a hacer Eddie y Alex. Luego entré y atraje a mi audiencia, y alrededor del 60 por ciento de ellos eran ya fanáticos de Van Halen. Sumas todo eso y tienes un récord bastante grande «.