Después de una serie de álbumes en su mayoría arraigados en la estética directa y de puño al cielo de la Nueva Ola del Heavy Metal británico, Iron Maiden se tomó algunas libertades importantes con su séptimo álbum, «Seventh Son of a Seventh Son».
El disco lanzado el 11 de abril de 1988 no solo fue el primer álbum conceptual completo de Maiden. Fue el primero de la banda en presentar teclados y contenía sus canciones más progresivas musicalmente hasta la fecha.
«Seventh Son of a Seventh Son» ciertamente no carecía de precedentes. La banda había usado guitarras sintetizadas en «Somewhere in Time» de 1986; mientras que «Powerslave» de 1984 incluyó el multifacético «Rime of the Ancient Mariner» de más de 13 minutos; un recuento extenso del poema épico titular de Samuel Taylor Coleridge.
Pero con «Seventh Son of a Seventh Son»; Iron Maiden tiró la precaución al viento e intentó escribir un álbum completo basado en el concepto del folclore sobre los poderes mágicos del séptimo hijo nacido de un séptimo hijo en una familia en la que no había mujeres. Nació entre niños varones. Al bajista y vocalista Steve Harris se le ocurrió la idea después de leer «Seventh Son», una galardonada novela de fantasía histórica de Orson Scott Card.
No solo es el primer esfuerzo de Iron Maiden en la creación de un álbum conceptual. También marcó la primera vez que Harris le pidió al vocalista Bruce Dickinson que tomara un papel activo en la co-escritura de la letra.
Los dos trabajaron con temas sobre la adivinación, la locura, los sueños proféticos, el ocultismo y el destino para contar la historia de un personaje dotado de clarividencia que finalmente está condenado por su propio poder.
Además, «Seventh Son of a Seventh Son» presenta más cambios de compás, variación rítmica y partes acústicas alargadas que los esfuerzos anteriores de Iron Maiden.
Esto dejó a algunos fans quejándose de que el álbum sonaba demasiado a Yes o King Crimson. Cinco de las ocho canciones del álbum fueron colaboraciones musicales entre miembros de la banda, lo que explica la naturaleza multifacética del material.
«Seventh Son of a Seventh Son» debutó en el número 1 en las listas de álbumes de Inglaterra. Esto lo convierte en el primer disco de la banda en las listas de éxitos desde «Number of the Beast» de 1982. En Estados Unidos, el récord alcanzó el puesto número 12.
El álbum fue acompañado por una exitosa gira mundial. Presagió el giro progresivo que Iron Maiden tomaría en 2000 con «Brave New World» después de que Dickinson regresara a la banda tras 7 años fuera. También fue el último álbum de Smith con Maiden en ese momento: dejó el grupo en 1990 descontento con la dirección musical de la banda. Él también regresó para «Brave New World».