Después de años de luchar en las trincheras, Journey logró al fin un mínimo de éxito comercial con su cuarto LP, «Infinity» de 1978. Pero solo estaban calentando.
La determinación de la banda de ingresar al Top 40 tuvo un precio y se reflejó en una serie de cambios en la formación que incluyeron la incorporación del nuevo cantante Steve Perry (quien hizo su debut con «Infinity») y continuaron con la salida del baterista Aynsley Dunbar, quien renunció antes de que Journey entrara al estudio para grabar su quinto álbum de estudio, «Evolution».
Dunbar expresó su frustración con la dirección cada vez más comercial de su antigua banda en una entrevista de febrero de 1979 con BAM, realizada después de unirse a Jefferson Starship.
«Crees que el éxito financiero lo hará por ti, pero nunca lo hace», argumentó Dunbar. «Todo el éxito financiero del mundo no puede tocar tu sentimiento artístico. Una vez que se destruye, no puedes realmente disfrutar, no puedes liberar nada. Tengo que liberar lo que siento. De lo contrario, empiezo a tener un temperamento y acumulando depresión».
Esa falta de liberación, agregó Dunbar, había comenzado a extenderse a los sets en vivo menos espontáneos de Journey.
«Quiero decir, si estás tocando con mucho sentimiento y tratando de ayudarlos a tocar bien, y nadie te está prestando atención, no están escuchando, no tiene sentido que estés allí», agregó Dunbar. «Querían tocar todo exactamente nota por nota, según el disco. Nunca quise hacer eso, pero lo hice para el último álbum».
«Me aburría muchísimo», dijo. «Nunca pudieron entender mi libertad. No entendieron mi forma de tocar. Pensaron que estaba tratando de demostrar que tengo técnica. Salir de eso fue lo mejor que me pasó».
Recogiendo al nuevo baterista Steve Smith de las filas de la banda del excompañero de gira de Journey, Ronnie Montrose, el grupo se reunió con el productor de «Infinity», Roy Thomas Baker, para «Evolution». Como señaló Perry en una entrevista con Sounds, sin embargo, no estaban realmente emocionados con su trabajo en el LP anterior.
De hecho, solo aceptaron volver a trabajar con Baker porque eran fanáticos de su ingeniero. «Roy estaba conduciendo su Rolls Royce o haciendo compras la mitad del tiempo que estábamos grabando ‘Evolution'», argumentó Perry. «Realmente lo produjimos nosotros y Geoffrey Workman».
«Es cierto que Roy tuvo mucho que ver con el sonido de ‘Infinity'», respondió el guitarrista Neal Schon en la misma entrevista de Sounds. «Pero si escuchas a los dos, apuesto a que preferirás el nuevo. Sabes, ‘Infinity’ tenía capa tras capa de sonido, cientos de guitarras sobregrabadas. Hay menos de eso en ‘Evolution’ y lo prefiero».
Al final resultó que perder un baterista y algunas sobregrabaciones no perjudicó la floreciente presencia de Journey en las listas. Lanzado el 5 de abril de 1979, «Evolution» se convirtió en su álbum más exitoso hasta ese momento. Un éxito número 20 en la lista de álbumes de Billboard, «Evolution» vendió más de tres millones de copias y colocó a la banda en el Top 20 con el segundo sencillo del disco, «Lovin’, Touchin’, Squeezin».
Todo esto simplemente preparó el escenario para un grupo a punto de convertirse en uno de los actos de rock más grandes de la próxima década.
«Queríamos tener éxito», dijo Schon a Sounds, poco después del lanzamiento de «Evolution». «Queríamos competir y dimos los pasos que pensamos que eran correctos para hacerlo. Si son los incorrectos, lo descubriremos lo suficientemente pronto. No nos estamos escapando, solo estamos tratando de ganar dinero». De lo contrario, no puedes vivir. Creo que si la gente tiene la mente abierta, nos disfrutarán, porque creo que sonamos diferentes a cualquier otra banda que esté ahora mismo».
«Es bueno que sea diferente», estuvo de acuerdo Perry. «Muchas personas suenan igual en este momento. Siéntense, escuchen y creo que se darán cuenta de que somos la banda con el sonido más distinto. No pueden compararnos con nadie. Y al seguir sonando individualmente, estamos tomando un gran oportunidad. Estamos tratando de hacer nuestra propia declaración. No vamos a ponernos en los zapatos de nadie más».
Dunbar probablemente habría argumentado ese sentimiento, pero ya sea que Journey realmente se arriesgara o no, su evolución sónica los convirtió en una opción natural para la radio. La relación solo se fortaleció cuando Journey regresó en marzo de 1980 con su sexto LP de estudio, «Departure».
El tecladista fundador (y cantante principal original) Gregg Rolie terminó dejando la alineación a fin de año, pero su reemplazo cuidadosamente seleccionado, el ex miembro de Babys Jonathan Cain, rápidamente demostró su propia habilidad para hacer éxitos: su lanzamiento debut con el grupo, «Escape» de 1981, le dio a Journey su primer álbum No. 1. El resto es historia.