Pete Townshend comenzó a experimentar con una carrera discográfica fuera de The Who a principios de los años 70; pero le tomó hasta 1980 producir el álbum que más tarde llamaría su debut oficial en solitario. Titulado «Empty Glass», el disco llegó durante una época tumultuosa para Pete Townshend y sus camaradas en The Who. Todavía recuperándose de la muerte del baterista Keith Moon en 1978. Y volviendo lentamente de un período de giras restringidas y disminución de la actividad después de su gira de 1976. Eran una banda diferente en más de un sentido a medida que decaían los 70. Como compositor y como persona, Townshend estaba pasando por sus propios cambios importantes.
«Decidí que prácticamente todos los problemas personales que tenía. Fueran los que fueran. Ya fuera por la bebida o las dificultades en casa con mi familia. Eran por culpa de The Who en la ruta», le dijo a Rolling Stone. «Cuando salimos de la carretera, pasé dos años y medio sin hacer giras. Bajo una gran presión de la banda para hacer la gira. Pero me resistí y dije: ‘No, quiero probarlo y ver qué pasa’. Llegué al final de ese período, y todos mis problemas seguían allí. Algunos de ellos eran peores. Pero lo extraño de ese tiempo fue que de alguna manera me abrió: pude poner un punto de vista ligeramente diferente en las cualidades que busco yo, o que buscan los demás, en la vida”.
Un subproducto de ese período de apertura resultó ser un lote de canciones que se acercaban más al ideal de Pete Townshend del tipo de material que los artistas de su edad deberían estar escribiendo: canciones que eran más que, como él lo expresó, ser «un hijo de puta destrozado parado en el bar». Esto fue particularmente evidente en la canción principal.
«‘Empty Glass’ es un salto directo de la poesía sufí persa», dijo Townshend. «Hafiz -era un poeta del siglo XIV- solía hablar de que el amor de Dios es vino, y que aprendemos a embriagarnos, y que el corazón es como una copa vacía. Sostienes el corazón y esperas que la gracia de Dios llenará tu copa con su vino. Estás en la taberna, un alma inútil esperando que el cantinero te dé de beber, el cantinero es Dios.
«También es Meher Baba hablando sobre el hecho de que el corazón es como un vaso y que Dios no puede llenarlo con su amor, si ya está lleno de amor por ti mismo», continuó Townshend. «Utilicé esas imágenes deliberadamente. Fue bastante extraño ir a Alemania y hablar con la gente de allí sobre eso: ‘Este ‘vaso vacío’, ¿es sobre que te vuelves alcohólico?'».
El sentimiento de búsqueda que Townshend describió detrás de «Empty Glass», así como sus matices espirituales, se reflejaron en todo el álbum. El gran éxito del disco, «Let My Love Open the Door», fue su intento de escribir un himno cándido de amor incondicional, mientras que el sencillo No. 72 «A Little Is Enough» trató con un destello de perspicacia que había obtenido de una conversación con una secretaria de su gurú espiritual, Meher Baba.
«Traté de obtener su consejo», escribió Townshend en su sitio web. «‘Mi esposa ya no me quiere’, dije. ‘¿Qué debo hacer?’ ‘¿Ella no te ama en absoluto?’ él movió la cabeza mientras hablaba. ‘Ella dijo que me amaba un poco’. ‘¡Ah!’ Adi aplaudió y sonrió. «¡Un poco! Eso es bueno. El amor es universal. Ilimitado. Así que incluso un poco es suficiente». Escribí una canción llamada ‘A Little Is Enough’ y la grabé usando el mismo sistema que usé en ‘Let My Love Open the Door’. Aunque siempre pensé que mis canciones de amor eran terribles, creo que esta es una de las mejores canciones que he escrito».
Townshend nunca rehuyó explorar temas sociopolíticos y sexuales en su trabajo, y eso continuó en «Empty Glass», quizás más notablemente en la canción «Rough Boys», que sirve como un grito de guerra para cualquiera que se sienta en conflicto, incomprendido o perseguido porque de su identidad cultural o de género. En las notas del álbum, escribió que la canción estaba «dedicada a mis hijas Emma y Minta y a los Sex Pistols», que es una forma tan buena como cualquiera de resumir una canción que se puede decir que trata tanto sobre la homosexualidad como sobre la homosexualidad. ya que se trata de ser fiel a uno mismo frente a la resistencia.
El álbum encontró poca resistencia en las listas pop, donde se elevó al No. 5 después de su lanzamiento el 21 de abril de 1980, lo que deja en claro que pase lo que pase con The Who en el futuro, Townshend tenía una audiencia dispuesta a su trabajo fuera de la banda. La interpretación del disco demostró ser reveladora: aunque The Who seguirían adelante durante un par de años más y un par de álbumes nuevos («Face Dances» de 1981 e «It’s Hard» de 1982), pronto se separaron por primera vez. Townshend pasaría la mayor parte del resto de la década centrándose en su carrera en solitario.
Ese lado de la discografía de Townshend se volvió cada vez más esotérico a lo largo de los años, ya que su búsqueda para ampliar los límites temáticos del rock lo llevó a viajar a álbumes conceptuales como «White City: A Novel» de 1985, «Iron Man: The Musical» de 1989 y «Psychoderelict» de 1993. Pero nunca cortó por completo la atadura a su trabajo con The Who, reclutando periódicamente a sus viejos compañeros para cortes en solitario y asintiendo con la cabeza a su ilustre pasado compartido con un par de compilaciones de demostración («Scoo»p de 1983 y «Another Scoop» de 1987).
Más que nada, insistió en la capacidad de seguir a su musa.
«‘Empty Glass’ no era particularmente vanguardista», admitió Pete Townshend en una conversación con Paul Du Noyer, «pero fue interesante para mí porque pude hacer el tipo de variedad de material que solía hacer The Who, ¿sabes? «En nuestros primeros dos álbumes hicimos cosas que iban desde canciones de comedia hasta tiernas baladas de amor y locura general. Y no es que quiera volver a esos extremos, pero es bueno no estar sujeto a limitaciones».