Stealers Wheel se sorprendió tanto como cualquiera cuando «Stuck in the Middle With You» se convirtió en un éxito internacional después de su lanzamiento en abril de 1973.
Después de todo, Gerry Rafferty y Joe Egan habían compuesto la canción en aproximadamente media hora como un ataque sarcástico a la industria de la música. Luego, Rafferty renunció antes de que «Stuck in the Middle With You» tuviera éxito.
Comenzó en un dúo popular llamado Humblebums con la futura estrella de la comedia internacional Billy Connolly. Pero Connolly descubrió que se sentía más atraído por los monólogos entre canciones. Mientras que Rafferty estaba más interesado en construir una banda de rock de seis integrantes. La dupla tomó caminos separados y Rafferty se reagrupó con Egan, un viejo amigo de la escuela.
Un intento inicial de construir una banda con cuatro cantantes principales no funcionó. Stealers Wheel luego se convirtió esencialmente en otro dúo con la ayuda de varios acompañantes, permanentemente aromatizados con las raíces de la pareja líder en la música folclórica escocesa.
Lanzado el 27 de abril de 1973, «Stuck in the Middle With You» se inspiró en la experiencia de haber firmado con A&M Records. “Organizaron una fiesta de lanzamiento en un restaurante elegante en Chelsea”, dijo Rafferty más tarde a Record Collector. “Había una mesa enorme con unas 50 personas allí, ejecutivos de compañías discográficas y sus esposas, y músicos y sus esposas, y el vino fluía. Fue una velada bulliciosa, pero yo estaba entre dos ejecutivos de sellos discográficos bastante aburridos y sus esposas. Dos días después, Joe Egan y yo nos sentamos y escribimos esa canción en media hora”.
No era la primera vez que Rafferty escribía sobre un negocio que se basaba en su creatividad, y no sería la última. “Es una bestia que puede masticar a la gente”, reflexionó. “Tomé cierta postura y actitud sobre mi carrera. [Yo] quería evitar los aspectos más duros”.
Rafferty tenía fuertes sentimientos y altos estándares, y se negó a hacer una gira por los Estados Unidos porque sentía que la banda sonaba como «un jodido desastre» en vivo. Esto presentó desafíos a lo largo de su vida, y eso incluyó sesiones para el debut homónimo de Stealers Wheel en 1972, que incluía su exitoso sencillo sorpresa: Rafferty luchó mucho con la forma en que los productores veteranos Jerry Leiber y Mike Stoller abordaron el proyecto.
“Los problemas que tuvimos, tenían poco que ver, en realidad, con los resultados que obtuvimos en el tablero”, dijo Rafferty a Rolling Stone, “porque eran geniales en términos de sonido y todo eso, pero eran productores de la vieja escuela. Eso significa que estás ahí muerto a las dos en punto, tienes un descanso para tomar café exactamente a las cinco en punto, y luego terminas a las ocho en punto y no te pasas sin importar lo que estés haciendo. Había una brecha generacional y también una brecha cultural. No compartíamos el sentido del humor ni mucho de nada”.
En aquel entonces, las letras y el estilo de interpretación de Rafferty llevaron a algunos a creer que «Stuck in the Middle With You» era en realidad de Bob Dylan. “Eso sucedió por casualidad”, argumentó Rafferty. “Las inflexiones vocales ciertamente recuerdan a Bob Dylan y, si he tomado algo de él, es su fraseo. Supongo que el tema y el humor bastante oscuro también son similares a Dylan”.
Egan terminó imitando la voz principal de Rafferty en el video promocional desde que su compañero de banda se fue antes de que «Stuck in the Middle With You» alcanzara el número 6. Se persuadiría a Rafferty para que regresara, lo que provocó más decepciones y un enfrentamiento legal que lo dejó a él y a Egan no pudo lanzar música nueva durante tres años.
Más tarde, Rafferty resurgió como solista con su éxito característico «Baker Street», que fue escrito sobre ese mismo enfrentamiento legal. Aún así, siempre lamentó lo que Stealers Wheel no pudo lograr. “La combinación de la voz de Joe con la mía fue única, así que lamenté perder eso”, admitió. “Nunca alcanzamos nuestro potencial, pero eso se debió a la compañía discográfica y a la gerencia, no a nosotros”.
Una nueva generación descubrió «Stuck in the Middle With You» en la película debut de Quentin Tarantino en 1992, Reservoir Dogs. El director siempre había imaginado usar la canción durante una de sus escenas más brutales. Tarantino desafió a otros a idear algo mejor, pero nadie pudo.
“Sabía que sería violento”, dijo Rafferty. “Les dimos el visto bueno, pero no vi la película porque no era el tipo de película que normalmente voy a ver”. Unos años antes de su muerte en 2011, Rafferty finalmente cedió: «En términos de cine», admitió, «funcionó increíblemente bien».