Después de aterrizar en el Top 10 con su álbum debut homónimo de 1978, Toto sufrió una fuerte caída en las ventas con sus siguientes dos lanzamientos. Cuando entraron al estudio para grabar su cuarto álbum, «Toto IV»
,los miembros de la banda sabían que si no lograban un éxito; probablemente se quedarían sin contrato discográfico.
«La compañía discográfica dijo ‘está bien, muchachos. Les dejamos hacer lo que quieran hacer. ¿Nos darán un disco de éxito? Porque si no lo hacen, los dejaremos'». Así recordó el guitarrista Steve Lukather el período posterior al LP «Turn Back» de 1981. «Simplemente dijimos, ‘¿Sabes qué? Vamos a hacer lo que hacemos bien'».
Lo que eso significaba era que después de, como dijo Lukather, esforzarse por «demostrar que éramos una banda de rock de arena» con «Turn Back», el grupo duplicó su habilidad para la producción exuberante y las melodías listas para la radio mientras hacían el sucesor. Con la mayoría de los miembros de la banda contribuyendo a la composición de las canciones. Y un presupuesto que permitía la tecnología de estudio de vanguardia y un pequeño ejército de músicos externos. El disco que finalmente se conocería como «Toto IV» comenzó a tomar forma.
Se realizó a lo largo de 1981 y principios de 1982. En él, Toto equilibró su compromiso con su propia música con los horarios de sesión cada vez más ocupados de los miembros de la banda. Como lo habían hecho a mediados y finales de los 70, y continuarían haciéndolo hasta mediados de los 90, los músicos de la alineación de Toto contribuyeron a innumerables éxitos de otros artistas; solo en 1982, serían escuchados en «Chicago 16» y «Thriller» de Michael Jackson. Sin embargo, nada de eso los distrajo de sus objetivos para «Toto IV».
«Simplemente decidimos arrasar con ese, y lo hicimos. Estábamos muy orgullosos de eso», dijo Lukather a Ultimate Classic Rock. «Teníamos las cuerdas completas de Londres. Simplemente dijimos ‘a la mierda con esto. Vamos a intentarlo con el disco más grande y más odiosamente sobreproducido de todos los tiempos'». Y resulta que eso es lo que hacemos mejor».
Dejando a un lado el resumen autocrítico de Lukather, «Toto IV» solo se sobreprodujo en la medida en que lo exigía el material. Con tanto talento musical en la alineación, las canciones de la banda podrían ser complicadas, pero rara vez abiertamente. Al igual que con la producción, todas las partes móviles trabajaron para respaldar el resultado final. Un ejemplo perfecto es «Africa», la pista de cierre y el tercer sencillo, que encabezó el Billboard Hot 100 a principios de 1983 gracias a la fuerza de un ritmo malhumorado e insistente ensamblado minuciosamente por Jeff Porcaro. Escuche casualmente, y es una canción pop perfectamente agradable con un estribillo memorable y altísimo. Solo cuando te inclinas un poco más cerca se vuelve obvio cuánto está pasando.
Afortunadamente para el contrato discográfico de Toto, millones más comenzaron a escucharlo después de la llegada de «Toto IV» el 8 de abril de 1982. El disco, encabezado por el primer sencillo «Rosanna», superó las alturas comerciales que la banda había escalado con el LP de Toto, y finalmente envió cuatro canciones al Top 40 de EE. UU. en camino a seis premios Grammy y más de 12 millones en ventas en todo el mundo. En un momento en que muchos fanáticos de la música ya estaban escuchando a los miembros de Toto, lo supieran o no, el grupo estalló en un acto de superestrella por derecho propio.
A pesar de que habían trabajado duro para llegar a la cima, la banda encontró ese impulso aún más difícil de mantener. Aunque «Toto IV» contaba con un poder de permanencia impresionante en las listas, donde continuó enviando sencillos al año siguiente, la formación original del grupo ya se estaba desmoronando. El bajista David Hungate se había ido incluso antes de que la campaña del álbum comenzara en serio, y aunque el grupo tenía a Mike Porcaro esperando entre bastidores para intervenir, pronto enfrentarían una pérdida mucho más complicada con la partida de Bobby Kimball.
«De alguna manera implosionó», dijo Lukather más tarde sobre Kimball, quien, para ser justos, era tan culpable de permitirse el mismo estilo de vida poco saludable como cualquier otra persona en su círculo, o la industria musical de las grandes discográficas en su conjunto en ese momento. Sin embargo, como señaló Lukather, los cantantes corren un mayor riesgo de dañar su instrumento, y cuando han estado quemando la vela en ambos extremos, a menudo es mucho más fácil saberlo.
«Afecta lo que necesitan para hacer su trabajo. Quiero decir, si me lijara los dedos y me presentara en el concierto sin poder tocar, me habrían echado hace mucho tiempo, ¿sabes a lo que me refiero? Todos hicieron cosas estúpidas, pero para nosotros en ese momento, fue aplastante», agregó. «Pensamos que íbamos a sobrevivir a la pérdida de Hungate, pero cuando tienes un cantante con una voz que la gente reconoce, y luego tienes que volver a la mesa de dibujo en el apogeo de tu carrera… eso fue algo realmente jodido de hacer con nosotros».
En total, «Toto IV» demostraría ser un acto casi imposible de seguir para el grupo. Al menos en términos de sus ventas, que disminuyeron en los EE. UU. con los lanzamientos posteriores. Pero a través de décadas de cambios en las listas y en la banda, se mantuvieron en demanda en todo el mundo. Y,con la excepción de una breve ruptura entre 2008 y 2010, se mantuvieron creativamente activos todo el tiempo. A diferencia de algunas bandas cuyos mayores éxitos se convierten en un lastre, los miembros de Toto siguen estando justificadamente orgullosos de lo que lograron con este álbum.
«Recuerdo que lo escuché y pensé: ‘Creo que tenemos algo aquí, muchachos'», recordó Lukather. «Resultó genial. Todavía estoy orgulloso de ese álbum. No teníamos idea de que se convertiría en lo que hizo; solo estábamos tratando de que no nos echaran del sello».