A fines de 2001, Jeff Tweedy reflexionó que él y los otros miembros de Wilco «sienten la mayor emoción al explorar. Eso es realmente bueno para la banda». En ese momento, sin embargo, Tweedy y compañía estaban en medio de una aventura, principalmente fuera de la música, que pronto habrían dejado sin explorar.
El esfuerzo de Wilco en ese momento era «Yankee Hotel Foxtrot», el cuarto set de estudio del grupo con sede en Chicago. Estaba destinado a ser un clásico. El puesto número 1 en la prestigiosa encuesta de críticos de Village Voice Pazz & Jop de ese año y el único álbum de oro de Wilco. Pero llegar allí estuvo lleno de drama. Hubo diferencias creativas y cambios de personal. Y eso solo en el aspecto musical.
El legado persistente de «Yankee Hotel Foxtrot» es la dificultad que tuvo Wilco para lanzarlo. Y las maquinaciones corporativas en las que la banda se vio envuelta durante un período de 10 meses. Es una saga digna de un documental «(I Am Trying to Break Your Heart: A Film About Wilco», de 2002). Y de un libro («Wilco: Learning How to Die», del ex escritor musical del Chicago Tribune Greg Kot). Y la historia sigue siendo una mezcla de leyenda y cuento con moraleja – con, por supuesto, un final feliz.
«Es algo extraño»; dijo Tweedy más tarde sobre la notoriedad. «No siento que pueda ser objetivo al respecto. Supongo que es halagador en algún nivel que la gente haya hecho películas y un libro sobre la banda. Pero no sé, simplemente es lo que es. Estoy realmente mucho más feliz cuando puedo concentrarme en la mierda que siempre me ha mantenido feliz. Y eso es tocar música, escribir y todo eso».
La música y el espíritu aventurero de Wilco es lo que puso al «Yankee Hotel Foxtrot» en «problemas» en primer lugar.
Formado en 1994 a partir de las cenizas de la banda anterior de Tweedy, Uncle Tupelo, Wilco continuó en el entonces fresco camino estadounidense en su debut de 1995 «A.M.». Pero se expandió a un terreno más ambicioso e incluso experimental con «Being There» de 1996 y «Summerteeth» de 1999. «Yankee Hotel Foxtrot» continuó por ese camino vanguardista. Con arreglos más expansivos y una mayor variedad de texturas y sabores. «Todo crece en ese tipo de formas sutiles que son difíciles de explicar», dijo Tweedy sobre las canciones. Algunas de las cuales se desarrollaron durante la gira.
«Hay cosas que evolucionaron a partir de jugar un par de años, y finalmente tomamos las cintas con las que habíamos tocado durante años y simplemente aprendimos los arreglos. Yankee Hotel Foxtrot evolucionó a lo que es principalmente en la mezcla y el tipo de manipulación de estudio que se utilizó para mezclarlo. En lugar de tratar de dejar que las cosas sonoras creen los entornos, dejamos que la música cree los entornos».
También había nuevos compatriotas a bordo. Durante la etapa de escritura, el grupo se separó del baterista Ken Coomer, quien, al igual que el bajista John Stirratt, provenía del actual Tío Tupelo. Fue reemplazado por Glenn Kotche, más flexible, que tocaba con Tweedy y Jim O’Rourke en la banda lateral Double Door (llamada así por el club de Chicago del mismo nombre).
O’Rourke, mientras tanto, fue reclutado para mezclar el álbum después de que la banda, particularmente Tweedy y el guitarrista Jay Bennett, chocaran con la dirección, algunos de los cuales fueron capturados en «I Am Trying to Break Your Heart».
El álbum, que incluía futuros elementos básicos de Wilco como «I Am Trying to Break Your Heart», «Jesus, Etc.», «Heavy Metal Drummer» y «I’m the Man Who Loves You», se completó a principios de 2001 y fue aclamado por aquellos que lo escucharon como un trabajo definitorio. Y fue entonces cuando comenzó la diversión.
En Reprise Records, que había sido el hogar de Wilco desde el principio, se estaba produciendo un cambio de guardia tras la fusión de Time Warner con AOL. En medio de despidos y reestructuraciones, el presidente de Reprise y defensor de Wilco, Howie Klein, fue reemplazado por David Kahne, quien había trabajado en el sello punk de San Francisco 415 Records y había producido Tony Bennett, Shawn Colvin, Red Rockers, Sublime y muchos más. Kahne quería un hit de parte de Wilco y envió a otro nuevo ejecutivo de Reprise, Mio Vukovic, para lograrlo. Sin embargo, Tweedy y compañía estaban contentos con lo que tenían; le dijo al Chicago Tribune en ese momento que Vukovic «nos pidió que hiciéramos algunos cambios. Nos dijo que había que hacer más cosas para terminarlo, y dijimos: ‘Esto es todo. Hemos terminado con este disco, y estamos contentos con eso'».
Para resumir, y luego más, Reprise rechazó «Yankee Hotel Foxtrot», y Wilco compró su salida de su acuerdo con Reprise, inicialmente por 50 mil dólares reportados que incluirían los derechos del álbum, cuyo lanzamiento estaba originalmente programado para el 11 de septiembre. Posteriormente, el sello cambió de opinión y no cobró a Wilco, pero no antes de que el ojo morado de las relaciones públicas se hinchara.
Misteriosamente, algunas de las pistas de «Yankee Hotel Foxtrot» comenzaron a aparecer en línea, y el 18 de septiembre, Wilco publicó el álbum para transmitirlo en su sitio web, atrayendo más de 50,000 visitas el primer día y mucho más tráfico de lo habitual durante las semanas siguientes.
Mientras tanto, la banda estaba recibiendo decenas de consultas y ofertas, de más de 30 sellos discográficos, según algunos informes. Tweedy se declaró «liberado» y poseer sus propias grabaciones se convirtió en un inquilino central para cualquier acuerdo potencial. Irónicamente, Wilco terminó de regreso en el mundo de Warner Music, firmando con Nonesuch Records en noviembre de 2001. Su lanzamiento minorista real se produjo el 23 de abril de 2002, y el álbum debutó en el número 13 en la lista Billboard 200: la presentación más alta de Wilco hasta la fecha.
Mucho ha pasado desde entonces. Wilco ha lanzado más de media docena de álbumes de estudio adicionales, la mayoría de los cuales debutaron en el Billboard Top 10, mientras que Tweedy lanzó un puñado de álbumes en solitario, formó la banda Tweedy con el baterista Spencer y produjo el aclamado álbum de Mavis Staples de 2017. Si todo lo que fuera fuera negro. Yankee Hotel Foxtrot, sin embargo, siempre será un capítulo definitorio en la tradición de Wilco, un estatus que la banda ha adoptado por completo.
«Para empezar, es un gran álbum, por lo que nunca puedes quejarte de la atención, y todavía nos encanta tocar esas canciones», reflexionó más tarde Stirratt, quien tocó en Autumn Defense y otras bandas paralelas. “Tantos discos salen, hacen lo suyo y desaparecen. Tener uno que tanta gente recuerde, sobre todo por la música, es con lo que sueña toda banda”.