Para un Bob Dylan de 21 años, la oportunidad de tocar en The Ed Sullivan Show de CBS en 1963 no tenía precio. Era la mayor de las grandes ventanas para saltar al estrellato y las masas. La mayoría de los artistas en tal situación accederían a cualquier solicitud del canal, pero como todos ya sabemos, Dylan no era «la mayoría de los artistas». Cargado de talento y desinteresado en el compromiso, el joven prodigio del folk de Hibbing, Minnesota, quería tocar «Talkin’ John Birch Paranoid Blues», una canción que permanece oscura en su catálogo hasta el día de hoy.
Dylan había lanzado su álbum homónimo, su debut, el 19 de marzo de 1962. El álbum no atrajo mucha atención después de su lanzamiento, pero su segundo álbum, «Freewheelin’ Bob Dylan», se lanzó un año después. «Talkin’ John Birch Blues», también conocido como «Talkin’ John Birch Paranoid Blues», y «Talking John Birch Paranoid Blues» se grabó inicialmente para el álbum.
Dylan era hasta entonces relativamente desconocido, y una aparición en The Ed Sullivan Show le habría dado un impulso necesario a su carrera. Estaba programado para aparecer en el programa el 12 de mayo de 1963, 12 días antes de cumplir 22 años. Hizo una audición para el programa tocando «Talkin John Birch Blues», y aparentemente Sullivan no tuvo ningún problema con eso. Sin embargo, un ejecutivo de CBS escuchó a Dylan interpretarla durante un ensayo general y pensó que era demasiado controvertida y que podría resultar en una demanda por difamación por parte de los miembros de la John Birch Society. CBS le dijo a Dylan que tendría que cambiar la letra o cantar una canción diferente.
La canción, que era de protesta y un blues parlante, se inspiró en la aparición de George Lincoln Rockwell (un anticomunista y fundador del Partido Nazi estadounidense) con un uniforme nazi en un teatro que mostraba Exodus, una película sobre la fundación de Israel. En la canción satírica de Dylan, el narrador paranoico cree que los ‘Rojos’ se están infiltrando en el país. Luego, el narrador se une a la Sociedad John Birch, que creía que Eisenhower era parte de la conspiración comunista. A partir de ahí, el narrador comienza a imaginar comunistas en todas partes y piensa que George Lincoln Rockwell es el único «verdadero estadounidense». Al final, sin nada que investigar, comienza a investigarse a sí mismo.
En lugar de ceder a las demandas de CBS, Bbo Dylan decidió abandonar el set, obteniendo una importante publicidad a cambio de su negativa. El New York Times publicó un artículo sobre el incidente, titulado «Sátira sobre la sociedad Birch prohibida del programa de televisión de Ed Sullivan», que demostró que tenía autoridad moral. Sin embargo, sus desafíos no terminaron con el incidente, ya que CBS también era dueño de Columbia Records, su sello. Cuando Columbia se enteró, sacaron la canción de «The Freewheelin’ Bob Dylan», preocupados de que pudiera conducir a una demanda por difamación.
En los años siguientes, tanto The Rolling Stones como Jim Morrison de The Doors enfrentarían la misma solicitud. Los Stones accedieron, alterando la letra de «Let’s Spend The Night Together», mientras que Morrison fingía ir solo para cantar «Light My Fire» a su manera cuando actuaba en vivo. Por eso, a The Doors se les prohibió volver a actuar en el programa.