Dos meses después de que su «Bed-In for Peace» en Amsterdam atrajera la atención mundial, John Lennon y Yoko Ono eligieron Montreal como sede de un segundo evento. La camada de Montreal, que comenzó el 26 de mayo de 1969 y duró una semana, terminó con la grabación de una de las canciones de protesta más duraderas: «Give Peace a Chance».
Nueva York fue la primera opción de la pareja para el Bed-In, pero la condena por marihuana de Lennon en 1968 los mantuvo excluidos de los EE. UU.. El plan B eran las Bahamas, que resultó ser demasiado calurosa, cara y remota para la cobertura de la prensa. Lennon y Ono luego se dirigieron al norte a Toronto. A su llegada, le dijeron a la prensa de Toronto por qué decidieron organizar un segundo Bed-In.
“Todo el efecto de nuestros alojamientos ha hecho que la gente hable sobre la paz”, dijo Lennon. “Estamos tratando de interesar a los jóvenes en hacer algo por la paz. Pero debe hacerse por medios no violentos; de lo contrario, solo puede haber caos. Les estamos diciendo a los jóvenes, y ellos siempre han sido los más modernos, les estamos diciendo que transmitan el mensaje a las plazas”.
Al día siguiente, la pareja se mudó a cuatro habitaciones en el Hotel Queen Elizabeth de Montreal. Acostados en la cama vestidos con un pijama blanco, Lennon y Ono respondieron preguntas todos los días desde la mañana hasta las 6 p.m. Amigos y admiradores pasaron mientras los reporteros de radio, prensa y televisión asediaban a la pareja. Los letreros escritos a mano colocados sobre la cama decían «Hair Peace» y «Bed Peace». Entre los visitantes se encontraban el activista Dick Gregory, el poeta Allen Ginsberg y el defensor del LSD Timothy Leary.
En 2014, el portal Ultimate Classic Rock habló con dos de los que participaron en «Give Peace a Chance»: el ingeniero de audio Andre Perry y la cantante Petula Clark, cuyo «Downtown» fue un éxito número uno en 1964.
Montreal, la ciudad más grande de Quebec, fue sacudida por protestas cinco años después. Los manifestantes salieron a las calles por la cuestión de un idioma oficial de Quebec: inglés o francés. Algunos incluso querían que Quebec se separara de Canadá. Petula Clark, una estrella bilingüe en Francia años antes de que «Downtown» se convirtiera en un éxito en América del Norte, iba a aparecer ese mes en Montreal.
“Estaba haciendo mi propio programa solitario en francés e inglés”, dijo Clark. “Tenía problemas con mis shows porque cuando cantaba en francés, la parte inglesa de la audiencia no estaba contenta y viceversa. Estaba tratando de averiguar, ‘¿cómo puedo hacer frente a esto?'».
“Pensé que lo que realmente necesito hacer es hablar con alguien más, alguien que no conozco y que no tiene interés. Sabía que John y Yoko estaban en la ciudad. No los conocía. Así que esa noche, después de mi show, fui al hotel. Le conté mi historia.
“‘¡Bueno, que se jodan!’ es lo que dijo. Le dije: ‘Gracias por ese consejo’. Él dijo: ‘Ve y toma una copa al lado’. Fui a la sala de estar y solo tomé una copa de vino. Me di cuenta vagamente de que alguien estaba filmando, pero de todos modos ya estaba acostumbrada. Y lo siguiente que supe fue que estábamos cantando ‘Give Peace a Chance'».
A principios de semana, Lennon comenzó a escribir un himno de paz basado en algo que les había dicho a los periodistas: “Todo lo que decimos es que demos una oportunidad a la paz”. Se le pidió a Andre Perry, un productor e ingeniero local, que fuera al hotel el 1 de junio para grabar la nueva canción. Lennon y el comediante Tommy Smothers tocaron guitarras acústicas mientras otros invitados cantaban el coro.
“Fue un caos”, recordó Perry. “La gente golpeaba las guías telefónicas, los ceniceros, las campanas, todo tipo de cosas. Los Hare Krishna estaban allí, tirados en el suelo. Allí estaba Timothy Leary drogado hasta la saciedad. Era como un maldito circo.
«Cuando llegó el momento de hacer esto, dije: ‘Diablos, no sé cómo terminará esto, pero será realmente extraño’. No lo olvides, [décadas] después, la gente ve la importancia de esto. Pero en el momento mismo, parecía que esto iba a ser una verdadera cagada».
Perry dijo que a pesar de los obstáculos, Lennon creía en él. “Nunca, nunca me dijeron qué hacer. Simplemente dijo: «Mira, vamos a hacer esta canción y confío en que harás lo que puedas». Así que lo intentaron una vez y le transmitió a Tommy que quería que tocara un estilo de guitarra diferente, más rasgueo. Solo quería seguir el ritmo. Hicimos una prueba y luego la grabamos”.
Posteriormente, se despejó la suite y se grabó la cara B, «Remember Love» de Ono. Perry regresó a su estudio al amanecer. Como sospechaba, la calidad del audio de «Give Peace a Chance» necesitaba mejorar. Perry pidió a algunos cantantes y a un músico que fueran a su estudio.
“Dije: ‘Esto es lo que quiero hacer. Quiero reproducir lo que debería haber sido. Así que no vamos a sonar como un grupo de chicos en el estudio, no vamos a sonar hábiles. Sonaremos como si nos estuviéramos divirtiendo”.
Perry luego agregó un elemento más. “Necesitaba ese golpe medio Beatles que solían tener en esos días. Así que fui a buscar mi bote de basura, que estaba hecho de goma. Ese golpe que escuchas que se acumula, fui yo golpeando mi bote de basura de goma. La idea no era hacer trampa. Era salvar el evento».
Perry mezcló la nueva versión y se la llevó a John Lennon esa tarde. “Me mira y dice: ‘No está bien, ¿verdad?’. Le dije: ‘Mira John, te diré la verdad: es difícil, pero decidí hacer algo con eso’. Entonces, dice ‘Dispara’. Entonces, lo reproduje y dice: ‘Oye, esto es increíble’. Me agradeció; él me abrazó. El que hice es el que está registrado”.
«Give Peace a Chance» se lanzó el 7 de julio de 1969 e incluía a Lennon y Paul McCartney como compositores, aunque McCartney no tuvo nada que ver con la melodía. Lennon admitió más tarde que Ono era realmente su coguionista.
El sencillo fue el primero acreditado a Plastic Ono Band. “Originalmente comenzó como una idea de Yoko como banda, una especie de broma, una banda de concierto que no existía”, dijo Lennon más tarde a Soundscapes. “Construimos todo el grupo, así que pensamos por qué no llamarlo Plastic Ono Band en lugar de solo John y Yoko por el hecho de que había todo tipo de personas cantando en él. No fueron los Beatles; era como un rabino, un mesero de hotel y todo eso. Fue un poco de todos. El mundo entero es la Plastic Ono Band”.
«Give Peace a Chance» alcanzó el puesto 14 y desde entonces se ha convertido en un elemento básico de las manifestaciones por la paz. En el Día de la Moratoria de Vietnam celebrado el 15 de octubre de 1969 en Washington, D.C., medio millón de personas se unieron a Pete Seeger para cantar la canción de Lennon.
“Ese fue un gran momento para mí”, dijo en Lennon Remembers. “Quería escribir algo que se hiciera cargo de ‘We Shall Overcome’. No sé por qué, esa es la que siempre cantaban. Pensé, ‘¿Por qué alguien no está escribiendo uno para la gente ahora?’ Ese es mi trabajo. Nuestro trabajo es escribir para la gente ahora”.