El subgénero del hard rock al que se hace referencia burlonamente como «hair metal» existía mucho antes de que apareciera Poison. Pero con su debut de 1986 «Look What the Cat Dragged In», le dieron una capa extra de brillo labial.
El grupo comenzó a finales de los años 70. Cuando el cantante Bret Michaels se unió a su viejo amigo, el baterista Richard Ream, también conocido como Rikki Rockett, para formar la primera de una serie de bandas locales en su vecindario de Mechanicsburg, Pensilvania. El dúo finalmente se unió al bajista Bobby Kuykendall, también conocido como Bobby Dall, y al guitarrista Matt Smith para formar un cuarteto que inicialmente llamaron Paris.
Después de pagar sus cuotas en el circuito local de versiones, los miembros de la banda cambiaron su nombre a Poison. Y decidieron que para realmente lograrlo, necesitaban mudarse a Nueva York o Los Ángeles, y dado que Los Ángeles tenía mejor clima, se dirigieron al oeste. En busca de fama y fortuna en el Sunset Strip de la ciudad. Al igual que muchos otros actos antes y después, descubrieron que West Hollywood no era la tierra prometida que esperaban encontrar.
«Todos vivíamos con un montón de cucarachas en un apartamento de una habitación que no podíamos pagar el alquiler. Tuvimos tres años de eso», dijo Rockett a RAW. «Hubo muchas veces que pensamos que tendríamos que volver a casa con el rabo entre las piernas. En ese momento no firmaban bandas como la nuestra. Había ocurrido la explosión de Mötley Crüe y Ratt. Y los sellos habían firmado a todas estas bandas que no lo habían hecho bien.
«Así que habían terminado con el rock y estaban buscando el nuevo Duran Duran o algo así. Y Poison no era eso. Pero tampoco éramos heavy metal», agregó. «Éramos una especie de rock ‘n’ roll de Aerosmith con cierta influencia de Kiss y nadie estaba interesado. Así que nos vimos obligados a firmar un contrato discográfico independiente».
Incluso antes de firmar el contrato en cuestión, con Enigma Records, distribuida por EMI, Poison enfrentó adversidades adicionales. Smith renunció y regresó a Pensilvania, dejando al grupo sin un guitarrista y dando lugar a una serie de audiciones que incluyeron una prueba del futuro cofundador de Guns N’ Roses, Slash. El lugar finalmente fue para un descarado nativo de Brooklyn que se hacía llamar C.C. DeVille, y quien casi arruinó sus posibilidades de unirse a la alineación al intentar que la banda tocara sus canciones en lugar de mostrarles que se había molestado en aprender las de Poison.
La personalidad franca de DeVille agregó otro ingrediente potencialmente tóxico a la dinámica ya combustible del grupo, pero también le dio a Poison la pieza que habían estado buscando, en términos de espectacularidad y creatividad. Con su nuevo guitarrista en el redil y un pequeño avance de Enigma, reservaron un breve bloque de tiempo de estudio con el ex productor de Ted Nugent, Ric Browde, y surgieron con un LP de 10 canciones, Look What the Cat Dragged In.
Lanzado el 23 de mayo de 1986, el álbum luchó al principio para encontrar tracción comercial. Como reconoció Rockett en su entrevista de RAW, Poison surgió después de una ola temprana de bandas de ideas afines, y el lanzamiento de Cat llegó durante una relativa pausa en el auge del hair-metal de finales de los 80, un problema agravado por el estado independiente de Enigma. El primer sencillo del disco, «Cry Tough», no llegó a las listas de éxitos y, al principio, parecía destinado a ser un fracaso.
De manera lenta pero segura, Poison continuó ganando nuevos fanáticos a través de las giras, y con el segundo sencillo del álbum, una melodía que DeVille le trajo a la banda llamada «Talk Dirty to Me», finalmente encontraron un punto de apoyo en la radio mientras ingresaban a una gran rotación en MTV. , donde su imagen andrógina y su look color caramelo ayudaron a diferenciarse.
Sin embargo, aunque la imagen de Poison ayudó a la banda a causar sensación, también amenazó con eclipsar su música. Incluso en los años 80, conscientes del estilo, llevaron el glamour a un nivel que hizo difícil que algunos oyentes los tomaran en serio, y facilitó que otros se burlaran de su maquillaje y cabello lleno de productos.
Agradecieron la avalancha de atención que convirtió a «Look What the Cat Dragged In» en un éxito multiplatino, pero los miembros de la banda no pudieron evitar ponerse un poco a la defensiva. «No creo que nos veamos como chicas, creo que nos parecemos a chicos que se ven geniales», argumentó Michaels durante una entrevista de 1987 con McCall. «Quiero decir, no quieres salir con un tipo que se ve como una mierda, ¿sabes lo que digo? Estoy seguro de que no lo haría. Por supuesto, la gente se burló de nosotros cuando estábamos de regreso en Harrisburg». Pero mira dónde estamos ahora, ¿sabes lo que estoy diciendo?».
Rockett le dijo a Melody Maker que Poison tenía un «sentido de contraste. Toda mi vida me han gustado los contrastes: una habitación negra con cortinas blancas, una habitación morada con cortinas anaranjadas. Siempre pensé que era genial ver a una banda salir con su pelo arreglado y todo, y desgarran el escenario y están arrasando».
Continuarían arrasando durante el resto de los años 80, siguiendo «Look What the Cat Dragged In» con el aún más exitoso «Open Up and Say … ¡Ahh!» dos años después. Bajaron constantemente el tono de su look entre ese álbum y su sucesor, «Flesh and Blood» de 1990, pero Poison se mantuvo tan dedicado como siempre a los temas hedonistas y al sonido uptempo que los hizo famosos.
«Somos como el Club Med del rock ‘n’ roll», dijo Michaels. «Somos una escapada y somos escapismo. Si tuviera que describir a nuestra banda, diría que somos la banda de rock n’ roll más increíble en este momento y resulta que tenemos una imagen muy glamorosa». para ir con él. Estamos vestidos para matar «.
Dall agregó: «No tenemos límites. Somos para niños de todas las edades, para padres, para abuelos. Éramos cuatro niños pequeños asustados que se convirtieron en hombres juntos y fue solo a través de nuestro amor mutuo que pudimos tuvo éxito. Y no me refiero a eso de una manera gay «.