«The Miracle» fue el disco que anunció el comienzo del fin del tiempo de Freddie Mercury en Queen. Sin embargo, sus inminentes problemas de salud no fueron obvios de inmediato.
Cuando el álbum se lanzó el 22 de mayo de 1989, el cantante anunció que estaba listo para romper el ciclo gira-álbum-gira que había consumido a la banda durante mucho tiempo. Queen, por primera vez, no salió a la carretera para apoyar su nuevo proyecto de estudio.
Las ventas, en particular en el Reino Unido, se mantuvieron sólidas. «The Miracle» encabezó las listas de éxitos allí, convirtiéndose en platino. En los estados, Queen obtuvo otra actuación en el Top 25. El principal single del álbum, «I Want It All», agregó otro himno característico a su catálogo en su camino hacia el número 3 en la lista de singles de rock mainstream de Billboard, y el primer lugar en Inglaterra.
Como tal, parecía haber pocas razones para cuestionar la decisión de Freddie Mercury, al menos desde afuera mirando hacia adentro. El compañero de banda del extravagante líder Brian May estaba comenzando a darse cuenta, sin embargo, de que algo andaba mal con Mercury. No se habló de un diagnóstico de SIDA, ni siquiera dentro del grupo. Aún así, mientras la enfermedad devastaba a la comunidad gay de los años 80, el guitarrista admite que no fue difícil adivinar lo que podría haber estado sucediendo.
«No sabíamos realmente qué estaba mal durante mucho tiempo», dijo Brian May, un par de años después de la muerte de Freddie Mercury. «Nunca hablamos de eso y fue una especie de ley no escrita que no hicimos, porque Freddie no quería hacerlo. Simplemente nos dijo que no estaba dispuesto a hacer giras, y eso es todo. Gradualmente, supongo que en el último año y un poco, se hizo obvio cuál era el problema, o al menos bastante obvio. No lo sabíamos con certeza».
De hecho, se dice que Freddie Mercury se enteró de su enfermedad ya en 1987, semanas después de cumplir 41 años. Famoso en ese entonces por su hedonismo descomunal, se instaló en una vida tranquila con su socio Jim Hutton, quien fue presentado como su jardinero.
El estigma del SIDA, en una era mucho antes de la aceptación del matrimonio homosexual, solo fue superado por su mortal resultado. El vocalista de Queen fue condenado a vivir en una época anterior a los tratamientos comúnmente exitosos de hoy. El SIDA, hasta ese momento, era una sentencia de muerte de facto. Y así, ya sea por su falta de voluntad para hacer pública su enfermedad o porque simplemente no podía admitir el destino que le esperaba, Freddie Mercury guardó silencio sobre el tema.
Mientras tanto, la naturaleza en capas y típicamente compleja de «The Miracle» proporcionó pocas pistas sobre lo que realmente le esperaba a Queen. Aunque a menudo se empantanaba por el elegante brillo sintético de su época, el proyecto encontró de nuevo a Queen fusionando hábilmente temas de pop, rock de arena y ópera ligera. Toda la familiar grandilocuencia estaba allí. «Los himnos», como dijo Roger Taylor al Seattle Post-Intelligencer en 1989, «son nuestro negocio».
Las críticas en ese momento elogiaron tanto a Freddie Mercury (Rolling Stone dijo que «nunca ha sonado mejor») como a Brian May, quien agrega un toque clásico a temas como «Khashoggi’s Ship» y «Was It All Worth It», el último de los cuales atrae un directo línea de regreso a sus triunfos de los 70 intrincadamente concebidos. Newsday dijo que las carreras de May fueron «tan llamativas y flexibles como siempre».
En una muestra de solidaridad, cada canción de «The Miracle» fue acreditada a toda la banda, por primera vez. «Party», el corte de apertura del álbum, incluso incluyó un segmento poco común con May en el micrófono; también compartió la voz de puente con Freddie Mercury en «I Want It All». Los cuatro nombres están incrustados en la letra de «The Invisible Man». Luego estaba la impactante imagen de portada del álbum, una combinación de las caras de los cuatro miembros en un retrato gestalt.
«Tan pronto como nos dimos cuenta de que Freddie estaba enfermo, nos agrupamos a su alrededor como un caparazón protector», dijo May más tarde. “Le estábamos mintiendo a todo el mundo, incluso a nuestras propias familias, porque él no quería que el mundo se entrometiera en su lucha. Solía decir: ‘No quiero que la gente compre nuestros malditos discos por lástima’. Todos nos hicimos muy cercanos. Crecimos mucho».
Cuatro sencillos más siguieron a «I Want It All» pero, sin una gira que los sostuviera, en su mayoría fueron recibidos con un interés decreciente. «Breakthru» alcanzó el número 7 en su Inglaterra natal, «The Invisible Man» subió al número 12, y «Scandal» llegó al número 25. La canción principal del álbum en realidad se perdió el Top 20. Ninguno, sin embargo, se ubicó en la lista en los Estados Unidos.
Pronto, Roger Taylor y Brian May se quedaron con proyectos en solitario. En los años 80, por supuesto, cada miembro de Queen había realizado con regularidad ese trabajo externo. De hecho, Taylor ya había publicado un par de proyectos en solitario Top 30 del Reino Unido, mientras que Freddie Mercury tenía dos grabaciones propias del Top 15. ¿La diferencia? En ese entonces, fue por elección. «Brian y yo hicimos nuestras propias cosas en solitario, y también Freddie», recordó Taylor a los periodistas, «y todos estábamos muy felices de hacer eso y expresarnos por separado. Pero siempre volvíamos a ‘The Mother Ship'». Y fue bueno, ya sabes, fue esta maravillosa sensación de seguridad, en el centro de todas las cosas».
Pero esta vez fuera de la carretera llegó en un momento particularmente difícil para Brian May, cuya vida personal también estaba en ruinas. «Eso rompió una capa de seguridad», le dijo al Sacramento Bee en 1993. «Luego me separé de mi esposa e hijos, que fue lo peor de todo, porque toda mi imagen de mí mismo se basaba en ser un esposo y un padre. Me derrumbé. Me deprimí mucho, incapaz de hacer casi nada. Levantarme de la cama fue difícil «.
Los miembros de Queen permanecieron unidos, incluso si lo estaban, ya que Freddie Mercury se volvió cada vez más solitario y Brian May luchó contra la depresión, en realidad muy separados. May finalmente se animó a participar en la partitura de una producción teatral de Londres de Macbeth de Shakespeare, y se unió a una serie de otras estrellas en el escenario, incluidos Black Sabbath y Jerry Lee Lewis. Taylor y May también trabajaron en el proyecto Rock Aid Armenia.
Aún así, a menudo se vieron obligados a responder a las preguntas de los periodistas sobre una posible ruptura. (Ese zumbido de los medios, y su unidad frente a él, había sido el foco de «Scandal»). «Lo que nos mantiene firmemente unidos es el hecho de que Queen es mucho mejor que cualquiera de nosotros», dijo Brian May en ese momento.
Desafortunadamente, ese vínculo pronto se rompería de todos modos. Queen lanzó solo un álbum más con Freddie Mercury, el acertadamente llamado «Innuendo» de 1991. Para entonces, un Mercury visiblemente demacrado estaba luchando por su vida, incluso mientras seguían aumentando los rumores sobre qué afligía al cantante. Las canciones en sí, con títulos como «The Show Must Go On» y «These Are the Days of Our Lives», finalmente comenzaron a revelar también una preocupación latente sobre el destino de Mercury. «Supongo que sí», dijo May al Sacramento Bee. “Freddie todavía miraba hacia afuera, pero estábamos escribiendo cosas que él podría sentir, pero que no podía expresar. Simplemente dijo, ‘No tienes que decirme lo que significa. Lo daré todo’.
El 23 de noviembre de 1991, Mercury anunció oficialmente su diagnóstico de SIDA. “Freddie no quería que lo vieran como un objeto de lástima y curiosidad”, recordaría más tarde Taylor, “y no quería buitres dando vueltas sobre su cabeza. Pensamos en anunciar que tenía SIDA al final del día, cuando ya era demasiado tarde para molestarlo «. Un poco más de 24 horas después, Mercury murió a los 45 años.