Queen anotó su primer álbum número uno en los Estados Unidos con «The Game» de 1980. Su sucesor, «Hot Space», sirvió para confirmar un axioma. Una vez que llegas a la cima, no hay otro lugar adonde ir más que hacia abajo.
En realidad, la banda regresó a las tiendas de discos antes de finales de 1980 con la banda sonora de «Flash Gordon». Pero su próximo disco tomaría tiempo en desarrollarse. No fue hasta mayo de 1982, casi dos años después de lanzar «The Game»; que Queen regresó con su décimo álbum de estudio. Como admitió el guitarrista Brian May, la gestación algo prolongada del disco tuvo mucho que ver con la dinámica creativa de la banda en ese momento.
«Nos mudamos a Múnich para aislarnos de la vida normal y poder concentrarnos en la música», dijo May más tarde sobre el período que rodeaba «Hot Space». «Todos terminamos en un lugar que era bastante insalubre. Un período difícil. No nos llevábamos bien. Todos teníamos diferentes agendas. Fue un momento difícil para mí; personalmente, algunos momentos oscuros».
Queen lidió con un cambio en el proceso de grabación. Trabajaron poco a poco en el estudio en lugar de hacerlo como un cuarteto. Pero por más difícil que haya sido llegar a un consenso creativo, aun así lograron avanzar. Retocaron su sonido y establecieron una versión de Queen que rompió con sus exitosos álbumes del pasado. Con «Hot Space», el grupo jugó con sintetizadores y ritmos de baile. Confiando en arreglos de repuesto y florituras de metal para transmitir las canciones en lugar de los sonidos apilados que ayudaron a convertirlos en superestrellas mundiales.
Si bien marcó una salida, no fue del todo fuera de lugar. Por un lado, el sonido de Queen nunca había sido estático. Y los discos del grupo siempre eran lo suficientemente eclécticos como para dar cabida a todo tipo de experimentos. Su éxito más reciente, la colaboración de David Bowie «Under Pressure», también había insinuado el sonido amigable para la pista de baile que adoptarían más plenamente con «Hot Space». Aún así, esta evolución en particular resultó ser un paso demasiado lejos para varios fanáticos y críticos.
Recibido con críticas tibias, «Hot Space» resultó ser una decepción comercial. Alcanzó el puesto número 4 en el Reino Unido. Y no logró llegar al Top 20 en los Estados Unidos.El primer lanzamiento del set, «Body Language», resultó ser un éxito medio a ambos lados del Atlántico. Pero los sencillos posteriores no lograron igualar ni aprovechar su impulso.
El contexto en torno a «Hot Space» fue de decepción, y haciendo prensa mientras realizaban lo que resultaría ser su última gira por EE.UU., los miembros de la banda vacilaron entre la actitud defensiva y la resignación con respecto a la reacción al nuevo LP.
«Tenemos que hacer lo que mantenga nuestro interés», argumentó el baterista Roger Taylor en ese entonces. «Nunca intentamos complacernos con lo que sentimos que la gente quiere. Mucha gente quiere escuchar repeticiones de lo que les gustó en el pasado, pero eso sería la muerte para nosotros. Eso es realmente injusto, porque hemos cambiado mucho».
El vocalista Freddie Mercury también se mostró optimista: «No nos decepcionó mucho. Pero somos lo suficientemente engreídos como para creer que la música no es menos popular, y estamos preparados para luchar para demostrar que no lo es».
Esa pelea finalmente resultó ser de corta duración. Según la propia admisión de los miembros de la banda, su próximo lanzamiento, «The Works» de 1984, fue una especie de retiro calculado: un esfuerzo consciente por ofrecer algo que los fanáticos disfrutarían activamente. Funcionó, preparando el escenario para un renacimiento de las ventas en Gran Bretaña que produjo cuatro álbumes número uno consecutivos y presagió el improbable regreso mundial que disfrutarían a principios de los 90, pero la era del «Hot Space» aún sería vista como una época confusa para Queen.
«Siempre estamos empujando en cuatro direcciones diferentes, sin estar muy seguros de dónde está la posición de equilibrio, para mantener el equilibrio», dijo May en «Queen: The Complete Works». «Luchamos por llegar a un formato sensato para ‘Hot Space’, luego decidimos avanzar hacia un área muy rítmica y escasa, disciplinando todas las indulgencias a las que estábamos acostumbrados. Sentimos que nuestros fans lo tomarían como otro experimento. Pero descubrimos que habíamos salido, ¡por fin! – de la música que la gente sentía que podía esperar de nosotros».
Con el tiempo, el álbum ha adquirido una medida de apreciación en la base de fans a lo largo de los años, y podría decirse que «Hot Space» encajaba en el tenor de la época con menos timidez que muchos de los otros discos de la época. Mirando hacia atrás, May pareció atribuir su relativo fracaso a una rara desconexión del zeitgeist.
«‘Hot Space’ fue un error, aunque sólo sea en el momento oportuno», reflexionó May en 2014. Se negó a etiquetar el peor de Queen, pero agregó: «Nos metimos mucho en el funk y fue bastante similar a lo que hizo Michael Jackson en ‘Thriller’. Pero no era el momento adecuado. Disco era una mala palabra».