El primer sencillo de The Cars era justo lo que necesitaban los fanáticos de la música.
Lanzado el 29 de mayo de 1978, ocho días antes del álbum debut homónimo del quinteto de Boston, «Just What I Needed» cambió inmediatamente la trayectoria de The Cars a toda velocidad. Alcanzó el puesto número 27 en el Billboard Hot 100, el primero de los 13 sencillos Top 40 en la carrera del grupo, y el número 9 en la lista Hot Rock & Alternative Songs. Pasó a la banda sonora de los comerciales de Circuit City y EDF Energy, entre otros, y podría decirse que es la primera canción en la que alguien piensa cuando se mencionan los Cars.
Eso tampoco fue una sorpresa para los miembros de la banda. Aunque el baterista David Robinson sostuvo que «nunca intentamos hacer éxitos, nunca» en las notas de «Just What I Needed: The Cars Anthology». Pero durante una entrevista promocional de la banda completa en 2000, el tecladista Greg Hawkes admitió que reconoció algo especial en la canción. «Recuerdo haber escuchado ‘Just What I Needed’, la primera vez que la escuché, y pensé: ‘Wow, eso es genial. Tiene algo único. Es agradable y conciso, un formato de canción pop bastante corto’. Todavía recuerdo haber escuchado eso por primera vez».
Mientras tanto, los fanáticos en Boston conocían y amaban la canción mucho antes que el resto del mundo.
Fue escrita por Ric Ocasek, el principal compositor de The Cars, en el sótano de una comuna en la que vivía en el área de Boston. No obstante, asignó la voz principal al bajista Benjamin Orr, a quien conoció en Cleveland durante los años 60 y con quien actuó como dúo y en bandas como Milkwood (con Hawkes), Richard and the Rabbits y Cap’n Swing (con el guitarrista Elliot Easton).
«Creo que fue bastante casual entre Ben y yo», explicó Ocasek durante la entrevista de 2000. “Cuando tocamos canciones, simplemente dijimos ‘Oh, canta esto, cantaré eso, cantarás esto’. No fue gran cosa, aunque tuve en cuenta que si necesitaba tener una buena voz, tenía que ser Ben… ‘. Esta es una canción que tiene mucha melodía y necesita una buena voz, así que Ben debería cantar esta'».
Mientras se armaba el álbum debut de The Cars, el grupo trajo un demo que incluía «Just What I Needed», grabado un par de meses después de su primer concierto, a la personalidad del aire de WBCN Maxanne Sartori, quien había visto a la banda en vivo. Sartori comenzó a tocarlo en su programa. Otra estación, WCOZ, también lo recogió. Lo que generó ofertas de las etiquetas Elektra y Arista. The Cars se dirigieron hacia el primero, que necesitaba desesperadamente actos de «new wave» en ese momento. La banda terminó trabajando con el productor Roy Thomas Baker. Agregó los sonidos nítidos y el brillo de producción que hicieron deThe Cars en general una muestra de vanguardia en una era de transición del rock.
«La forma en que (Baker) grabó las guitarras fue realmente genial», le dijo Easton a este escritor hace un par de años. «Conseguía bolas reales pero con claridad». Ese tampoco fue un proceso fácil. «Va por algo muy difícil de capturar en una actuación», explicó Easton. «Para un solo de guitarra, lo que busca son cosas un poco contradictorias; quería la perfección absoluta, pero espontaneidad. Quiere sonar como si acabaras de entrar en la habitación, tomar la guitarra del soporte y arrancar un solo, pero él quiere que sea un solo perfecto. Tienes que ponerte en esa mentalidad, porque obviamente no estaba improvisando todos esos solos. Los estaba escribiendo».
Puede haber sido frustrante a veces, pero funcionó. Después de que saliera «Just What I Needed», The Cars hizo lo mismo, llegando al Top 20 y finalmente certificado seis veces platino. La canción también se presentaría como parte del conjunto de inducción al Salón de la Fama del Rock & Roll de 2018 de la banda, sin Orr, quien falleció en 2000. Mientras tanto, Ocasek murió durante septiembre de 2019. Easton dijo que él, Hawkes y Robinson habían habló sobre volver a trabajar juntos (Easton y Hawkes formaron parte de New Cars de corta duración en 2005), pero no ha ocurrido nada.