Odiados por la crítica y descartados como un acto novedoso, The Knack eran una auténtica banda de rock ‘n’ roll. A medida que los 70 llegaban a su fin, los Knack también eran simplemente inevitables. Eventualmente, esa sobresaturación los ahogaría. Pero por un breve momento brillante, estuvieron en la cima. Sin embargo, contrariamente a la leyenda, no fueron una historia de éxito de la noche a la mañana.
La escena musical de Los Ángeles de finales de los 70 rebosaba energía, actitud y grandes bandas. Las cosas se movían rápido, y en 1978, el panorama de conjuntos punk como Germs, Bags y Weirdos estaba comenzando a dar paso a los Plimsouls, Beat y Knack.
A principios de la década, el guitarrista y cantante Doug Fieger lideró una banda llamada Sky que grabó dos álbumes para RCA. Esos álbumes no llegaron a ninguna parte y, en 1974, el grupo se había desmoronado. Mientras sus antiguos compañeros de banda se mudaron a Detroit, Fieger decidió quedarse en Los Ángeles. En los años siguientes, conocería a músicos experimentados con ideas afines que se convertirían en Knack, incluido el baterista Bruce Gary, el bajista Prescott Niles y el guitarrista Berton Averre. En 1977, Fieger decidió grabar música nueva y los llamó para que le echaran una mano. Esas demostraciones no lograron ganar terreno, pero con los jugadores en su lugar, nació Knack.
A lo largo de 1978, The Knack tocó sin cesar en la escena de los clubes de Los Ángeles, con residencias triunfales en el Whiskey and the Troubadour. Eventualmente, las compañías discográficas llamaron. «Estaba al tanto de ellos, como todos los demás en Los Ángeles», dijo el productor Mike Chapman en el documental «Getting the Knack», «porque había filas de niños alrededor de la cuadra para verlos en sus espectáculos». La gran base de fans que habían acumulado incluía a gente como Tom Petty, Stephen Stills y Bruce Springsteen, todos los cuales tocarían con The Knack en el Troubadour. «Bruce Springsteen sube al escenario con nosotros un viernes por la noche y el lunes tenemos 14 ofertas discográficas», bromeó memorablemente Fieger.
Con las ofertas llegando, la banda eligió Capitol Records. «Me convencieron la primera vez que los vi», dijo Bruce Ravid, el hombre que los firmó. Capitol fue el hogar de los Beatles, y las comparaciones perseguirían a Knack de ahí en adelante. (Casualmente, Capitol había firmado previamente con otra banda llamada The Knack en 1967; este grupo lanzó un par de sencillos, pero no tenían nada que ver con Fieger y compañía).
A principios de 1979, la banda ingresó al estudio con el productor Mike Chapman para comenzar a trabajar en su debut. Get the Knack se completó en menos de dos semanas. «No creo que hayamos hecho dos versiones de ninguna canción, excepto ‘Maybe Tonight'», dijo Fieger una vez. «Lo que teníamos que hacer era hacer el disco rápidamente», agregó Chapman, «porque trabajar en él le habría quitado esa espontaneidad». La producción de Chapman aquí es, como siempre, de primera clase.
Una vez que «Get the Knack» se lanzó en junio de 1979, las estaciones de radio no tardaron mucho en concentrarse en «My Sharona». El insistente ritmo de la batería fue un gran gancho, pero una vez que el riff de guitarra se mueve, la pista se convierte en un enorme gusano para los oídos. Pronto, «My Sharona» emanaba de casi todas las radios de Estados Unidos. Llegó a la cima de la lista de Billboard en el verano de 1979 y permaneció allí seis semanas seguidas, convirtiéndose en oro en solo trece días. El álbum hizo lo mismo, ocupando el primer lugar de Billboard durante cinco semanas hasta que «In Through the Out Door» de Led Zeppelin finalmente lo eliminó.
La familiaridad, por así decirlo, generaba desprecio. «My Sharona» llegó a ser vista como una especie de melodía novedosa. Sin embargo, tras escucharlo de nuevo, emerge como uno de los discos de rock ‘n’ roll más nítidos de todos los tiempos, desde el riff hasta la letra y la producción. Averre es sin duda uno de los guitarristas principales más subestimados de la época, y su solo es impresionante. (Sharona, por cierto, era de hecho una persona real y el objeto de los deseos muy reales de Fieger).
En otros lugares, «Get the Knack» está lleno de cortes rockeros de primera categoría cargados de anzuelos. «Let Me Out» sigue siendo uno de los abridores de álbumes más poderosos de la historia, mientras que «Your Number or Your Name» y «Oh Tara» son oro pop puro, recordando a The Hollies y The Kinks de mediados de los 60. «She’s So Selfish» y «Good Girls Don’t», el segundo sencillo del álbum, estaban llenos de palabras que no pasarían por alto a los censores de la radio. Después de reelaborar una línea, Knack vio que «Good Girls Don’t» aterrizaba justo por debajo del Top 10.
«Maybe Tonight» se aleja de la plantilla de bordes duros y llega como una hermosa balada con una ornamentación ligeramente psicodélica. Una versión acelerada del clásico «Heartbeat» de Buddy Holly encajaba perfectamente aquí, junto con su propio «That’s What the Little Girls Do». «Frustrated» termina el álbum con otra nota lujuriosa, impulsada por un riff final de guitarra masivo y la fantástica batería de Bruce Gary.
Aún así, el ascenso aparentemente instantáneo de The Knack a la cima llevó a algunos críticos a cuestionar su autenticidad, sinceridad y motivos. La suposición era que eran una especie de grupo fabricado, algo destinado a hacerse eco de los Beatles y nada más. Fieger admitió más tarde la influencia de los Fab Four en The Knack, pero dijo que las referencias musicales abiertas eran «irónicas. No estaba destinado a ser tomado en serio». Pocos sabían cuánto tiempo había pagado The Knack, o cuán poca promoción había detrás de su gran debut. «Es gracioso, la gente ha acusado a The Knack de ser una gran exageración y que la compañía discográfica promocionó a la banda», dijo Fieger una vez. «En ese momento, Capitol Records me dijo que gastaron 50 mil dólares en la promoción de ‘Get the Knack’, en total».
Mientras tanto, incluso cuando el exceso de radio llevó a la fatiga general de los oyentes con The Knack, otros sellos esperaban aprovechar su éxito. «The Knack no capitalizó un movimiento, crearon un movimiento», dijo el crítico de rock Ethan Barborka. «Toda la industria discográfica descendió a Los Ángeles después de que lanzaron ‘Get the Knack’ para encontrar otras bandas que serían ‘el próximo Knack'».
Con la esperanza de recuperar un sentido místico perdido, el management decidió que The Knack no debería dar entrevistas, una medida que resultó contraproducente. «El manager en ese momento, lo disculparé por su inocencia, su falta de experiencia y su forma de estar por encima de su cabeza», dijo Niles. «Sin embargo, sus decisiones nos mataron y, como resultado, cabreó a mucha gente».
El artista de San Francisco Hugh Brown inició una campaña llamada «Knuke the Knack». «Estaban tan sobrevalorados que pensé en hacer algo que fuera un poco desagradable y divertido», dijo Brown en el documental «Getting the Knack». «Entonces se convirtió en una bola de nieve».
Pronto, la gente acusaba a The Knack de ser niños arrogantes, mientras que algunos criticaban al grupo como misógino debido a la abundancia de letras llenas de lujuria en sus canciones. Y para otros, «Get the Knack» fue visto como la conclusión diluida del movimiento punk que se desvanecía unos años antes, una versión segura y desinfectada de algo que recientemente había revitalizado el rock. Pero había más en The Knack que eso, e incluso el guitarrista de Sex Pistols, Steve Jones, era un verdadero fan. «Literalmente he escuchado ese álbum un millón de veces, pero realmente no podía decírselo a la gente, porque no era genial, siendo de los Sex Pistols, y toda esa era», dijo Jones en «Getting the Knack». «Me encantó ese álbum. ¡Todavía tengo una copia!».
Incluso hoy, «My Sharona», a pesar de ser el sencillo más importante de 1979, inspira una impresionante variedad de emociones, desde el amor y la lujuria hasta el odio y la parodia: el sencillo debut de «Weird Al» Yankovic fue «My Bologna», y Cheech & Chong lo tomaron para la joda en «Next Movie» como «My Scrotum». The Knack nunca se recuperó de la reacción violenta. «¿Cómo pudo haber cambiado tanto que éramos ‘el glorioso y maravilloso The Knack’ en un minuto, y éramos esta horrible publicidad de mierda comercial vendida al minuto siguiente?» Fieger reflexionó más tarde. «Me hizo enojar».
«…But the Little Girls Understand», lanzado en 1980, luchó por llegar al puesto 15. Y The Knack nunca tuvo otro álbum que superara el puesto 53. Fieger murió en 2010, después de una batalla contra el cáncer de cerebro y pulmón.