Mirando en perspectiva el lanzamiento del segundo álbum de Skid Row el 11 de junio de 1991, es difícil decidir quién se sorprendió más por su sonido heavy y actitud agresiva. Si la base de fans de pop metal que acumuló la banda o los críticos que los habían descartado como chicos lindos y suaves.
De cualquier forma que se mire, los rockeros de Nueva Jersey superaron las expectativas con «Slave to the Grind». En retrospectiva, parece que los miembros de Skid Row eran más conscientes que la mayoría de que la era del hair metal que los había engendrado se estaba desvaneciendo rápidamente. Y que pronto serían suplantados por una marea creciente de bandas de grunge y formas más pesadas de metal alternativo.
«Queríamos hacer algo un poco más rudo. Vimos qué más estaba pasando ahí fuera. Me gustó Pantera. Me encantaba ‘Cowboys From Hell'». Pero Bach también suavizó estas palabras. «No fuimos estúpidos. No estábamos dispuestos a darle la espalda a todo lo que nos llevó a donde estábamos», explicó años después el vocalista Sebastian Bach.
Las canciones escritas para «Slave to the Grind» por los principales compositores de Skid Row, Rachel Bolan y Dave «Snake» Sabo, exudaban una actitud mucho más dura que el debut de la banda en 1989. Cualquier cosa que se pareciera remotamente a una canción de fiesta se descartó para dar paso a atrevidos golpes de cabeza coronados por mensajes callejeros de rebelión. Personificados por canciones con riffs musculares como «Monkey Business» y «Living on a Chain Gang». El descarado «Get the Fuck Out». Y la pista del título asombrosamente pesada.
Otro corte memorable, «Psycho Love», ocultó algunas melodías oscuras a mitad de camino y la profunda lírica «Quicksand Jesus» agregó algunas guitarras acústicas. Pero los fanáticos aún tuvieron que esperar 30 minutos para una balada poderosa adecuada y, cuando llegó, «In a Darkened Room» era cualquier cosa menos una canción de amor concisa. Un segundo semi-llorón, «Wasted Time», apareció debidamente al final del álbum para lanzar un hueso a la multitud de «18 and Life». Aún así, para ganárselo, estos oyentes tuvieron que sobrevivir al duro mosh pit incitado por la improbablemente contagiosa «Riot Act».
«Creo que mucha gente esperaba que nos volviéramos formulistas con la forma en que abordamos el primer disco. Y no teníamos ningún interés en hacer eso», dijo Bolan a The Aquarian en 2015. «Y estoy muy orgulloso de todos nosotros por ser en la misma página con eso. No estoy diciendo que hubiera sido fácil desde el punto de vista creativo seguir la línea del primer disco porque tenía algunas canciones bastante grandes en lo que respecta a la radio, pero estábamos en una mentalidad diferente. Pasamos de apenas dejar el estado de Nueva Jersey a ver un mundo con el que muy pocas personas tienen el privilegio «.
Pero es posible que el sello de Skid Row, Atlantic Records, no haya estado tan seguro de la transformación de la banda cuando llegó el momento de grabar el video musical de la canción principal. «Cuando aparecimos, tenían a esta chica en bikini [que] se suponía que debía ser objetivada sexualmente en el video», dijo Bach más tarde a ShowbizJunkies. «Yo digo, ‘Ella no va a aparecer en este video. De eso no se trata la canción. No necesitamos tener chicas hot». O, como concluyó la cantante en la misma entrevista, «Eso es lo que separó a Skid Row de algunas de las otras bandas en ese momento. Nuestros videos no objetivaron [a las mujeres] con un trozo de pastel en la entrepierna».
«Slave to the Grind» pasó una semana en el n+umero uno y vendió más de dos millones de copias solo en los Estados Unidos, Una hazaña que se hizo mucho más legítima por haberse logrado en la era post-Soundscan. Y para apaciguar al P.M.R.C, lanzaron una versión «limpia» donde «Get the Fuck Out» se reemplazó por el lado B japonés «Beggar’s Day».
Desafortunadamente, la conciencia de Skid Row sobre las tendencias cambiantes de la música sería contraproducente tres años más tarde. Su tercer álbum con influencias del groove metal y el grunge, «Subhuman Race», fue un fracaso comercial y amplió las ya crecientes divisiones entre los miembros de la banda. Esto provocó que Bach se fuera en 1996.
Pero mucho antes de todo eso, el segundo LP de Skid Row parecía augurar una carrera larga y próspera en los años venideros. Y Bolan sin duda habló por muchos fans en esa misma entrevista para The Aquarian cuando supuso que «hasta el día de hoy, ‘Slave To The Grind’ [es] mi favorito «.