La historia de la franquicia original de Superman es una de oportunidades trágicamente perdidas. Es una historia triste arraigada en todas las cosas que pueden arruinar una película. Desde escritores con ideas de mala calidad, hasta productores ególatras y directores ineptos. La saga alcanzó su punto más bajo con el estreno de «Superman III» en junio de 1983. una cinta que, efectivamente, sepultó a la franquicia.
La serie comenzó de manera bastante prometedora en los 70. El equipo de producción de padre e hijo de Alexander e Ilya Salkind contrató al novelista y autor de «El Padrino» Mario Puzo. Él debía escribir un guión único que abarcaría tanto una película de Superman como una secuela. Este xcedía las 500 páginas y era extremadamente cursi. Hasta incluía una escena ahora notoria en la que Superman confunde a la estrella de Kojak, Telly Savalas, con Lex Luthor.
El guión de Puzo fue rechazado. Pero sus aspectos cómicos permanecieron en las reescrituras realizadas por David y Leslie Newman. Y luego por Robert Benton. Todavía insatisfecho con su tono, el director Richard Donner contrató a Tom Mankiewicz para escribir una versión más seria de la primera película de Superman. Finalmente, se estrenó en diciembre de 1978 con gran éxito.
Sin embargo, el éxito no equivalía a buenas condiciones de trabajo. Fue notoriamente difícil trabajar con los Salkind y alejaron a Donner de la secuela durante la producción. Así lo recordó Jack O’Halloran, quien interpretó al villano Non en «Superman II». «Los Salkind eran gilipollas y causaron toda la conmoción que hubo en la película».
Los Salkind reemplazaron a Donner con Richard Lester. Este director manejaba una estética poco convencional. Su carrera nunca estuvo a la altura de la aclamación inicial que recibió por dirigir las películas de los Beatles «A Hard Day’s Night» y «Help!» Aunque Donner ya había filmado una buena parte de «Superman II» cuando fue despedido, Lester implementó varios cambios cuando asumió el cargo. Quería volver al tono cursi del guión original de Puzo. Y exigió que los Newman lo reescribieran para lograrlo.
El enfoque de Lester, junto con el trato de los Salkind a Donner, enfureció tanto al actor de Lex Luthor, Gene Hackman, que se negó a participar en las nuevas escenas que se estaban filmando. Esto redujo en gran medida su papel en la versión final de la película. Margot Kidder, quien interpretó a Lois Lane, sintió lo mismo. Y casi la eliminaron por completo de la tercera película.
A «Superman II» le fue bien en la taquilla, aunque no fue el éxito masivo que había tenido la primera película, y cuando llegó el momento de hacer una tercera película, la franquicia estaba completamente en manos de los Salkind y Lester. El resultado fue una película que prescindió de la mayoría de los mitos de Superman en favor de la comedia amplia y cursi, dejando a millones de fanáticos decepcionados a su paso.
La película comienza con una secuencia tonta que involucra pingüinos de juguete mecánicos, luego cambia a la historia de Gus Gorman (Richard Pryor, quien se ganó el rol después de aparecer en The David Letterman Show y hablar sobre cuánto deseaba estar en una película de Superman). Un desgraciado desempleado que se da cuenta de que tiene un genio para la programación de computadoras. Gorman finalmente es contratado por Bubba Webster (Robert Vaughn), un rico industrial que quiere aprovechar sus habilidades de programación para actos nefastos, como apoderarse de los suministros mundiales de café y petróleo y desarrollar una inteligencia artificial superpoderosa.
Mientras tanto, Clark Kent/Superman (interpretado con el entusiasmo típico de Christopher Reeve) se ha ido a su casa en Smallville. Ahí, entabla una relación con su enamorada de la secundaria, Lana Lang (Annette O’Toole). Eventualmente, las dos tramas chocan y Superman derrota a Webster y su IA con un poco de ayuda de Gorman. Este, de repente, se arrepiente de su papel en la debacle.
La película es un desastre de arriba a abajo. A pesar de sus grandes habilidades actorales, Vaughn es un villano espectacularmente tibio. Pryor tiene algunas escenas divertidas. Pero la película dedica tanto tiempo a su personaje que amenaza con convertirse en él en lugar de Superman. Y a pesar de una secuencia fuerte en la que Superman se divide en un lado malo y un lado bueno y las dos mitades luchan en un depósito de chatarra, las secuencias de acción son notablemente débiles.
Pero el problema más grande y consistente de la película es su tono, que está impulsado por un guión terrible y la estética inadecuada de Lester. Hay una secuencia en la que Pryor salta desde lo alto de un rascacielos y sobrevive, y otra en la que se hace pasar por un general del ejército. «Superman III» está lleno de tantos chistes visuales e intentos flácidos de humor que a menudo parece una mala comedia de los 70 en lugar de una película de superhéroes.
Es el tipo de película que puede clavar una estaca en el corazón de una franquicia, y casi lo hace. A pesar de sus críticas salvajes, Superman III tuvo suficiente energía para generar dos entregas más de la serie: «Supergirl» de 1984 y «Superman IV: The Quest for Peace» de 1987, pero ambas fueron bombas de taquilla, y el personaje no volvería a la pantalla grande hasta «Superman Returns» de 2006.
En retrospectiva, lo notable no es que «Superman III» fuera tan mala, sino que el Superman original era tan bueno, dados los muchos problemas con los productores y escritores que plagaron la franquicia desde el principio. Pero así es la vida en Hollywood.