Originalmente, el Nippon Budokan de Tokio, Japón, se construyó para albergar eventos de artes marciales como judo, akido y karate. De hecho, su nombre se traduce literalmente como Salón de Artes Marciales de Japón. Sin embargo, el célebre lugar se asociaría para siempre con los conciertos de rock, el primero de los cuales lo hicieorn los Beatles.
Los Fab Four hicieron sus primeras apariciones en Japón en el verano de 1966, realizando dos conciertos el 30 de junio; dos el 1 de julio y uno el 2 de julio. Los sets los registró Nippon Television y se transmitieron como «The Beatles Recital From Nippon Budokan», lo que generó cierta controversia como los tradicionalistas se opusieron a que el lugar se utilizara para el rock.
«La audiencia estaba muy apagada. Si miras las imágenes de los programas, verás a un policía en cada fila. Todos se emocionarían en sus asientos mientras tocábamos, pero no podían expresarlo», Ringo Starr recordó en «The Beatles Anthology».
George Harrison agregó: «La audiencia era reservada, pero estaban de pie, o intentaron estarlo, pero había policías por todo el estadio con cámaras con teleobjetivos. La gente estaba muy restringida en cuanto a lo que podían hacer y cómo pudieron respondernos. Fue una recepción cálida, pero un poco clínica, como lo es Japón».
El publicista de los Beatles, Tony Barrow, tuvo una visión diferente del evento. «La versión de George de lo que la gente de seguridad hizo en el Budokan fue felizmente ingenua, por decir lo menos», afirmó en su libro John, Paul, George, Ringo & Me.
Las autoridades, dijo Barrow, estaban realmente preocupadas por los terroristas armados. «Al reunir a los fanáticos en pequeños grupos bien contenidos», agregó, «estaban despejando su propio campo de fuego y reduciendo el riesgo de que las balas perdidas golpeen a los fanáticos. Esos tipos esperaban detectar posibles francotiradores en la audiencia, y si lo había hecho para que las cámaras pudieran haber sido cambiadas por armas de fuego en una fracción de segundo «.
El set de The Beatles consistió en solo 11 canciones, con una duración de alrededor de media hora. Destacaron material reciente como «Nowhere Man» y «Paperback Writer», pero también se remontan a un par de clásicos como «I Wanna Be Your Man» y «Rock and Roll Music» de Chuck Berry. Paul McCartney consiguió su lugar en solitario a mitad del set con «Yesterday», mientras que «I’m Down» terminó el espectáculo de manera estridente.
«No sabemos mucho sobre Japón, excepto lo que hemos leído y visto en la película», dijo McCartney en una conferencia de prensa previa a los programas. «Y no creemos en todo eso», agregó John Lennon.
La banda respondió aún más preguntas sobre su peinado, así como si cambiarían a un estilo de balada más como en «Yesterday» y «Michelle». «Siempre hemos hecho ambos tipos de música, ritmo y baladas», respondió George.
Otro informe mencionó que algunos ancianos pensaban que los Beatles daban un mal ejemplo a los jóvenes japoneses al desviarlos de los valores tradicionales. «Todo lo que estamos haciendo es venir aquí y cantar, porque nos lo pidieron. No estamos tratando de violar nada», dijo McCartney. «[Prefiero] ver cantar que luchar de todos modos», bromeó Lennon.