AC/DC trabajó durante mucho tiempo para allanar el camino para su salto al estrellato mundial. Sin embargo, cuando finalmente llegó con el álbum «Highway to Hell» de 1979, tuvieron que empezar de nuevo después de la devastadora muerte del cantante Bon Scott.
Para el guitarrista Angus Young, quien formó el núcleo creativo de la banda con su hermano Malcolm, el repentino fallecimiento de Scott fue «como perder a un miembro de tu familia. Es muy, muy difícil pasar por algo así», admitió más tarde. «No solo es tu amigo, también es alguien con quien has estado trabajando todo ese tiempo».
Él y Malcolm estaban particularmente conmocionados porque el estilo de vida salvaje de Scott nunca parecía tener un impacto en él: «Bebía mucho, y cuando lo veías a la mañana siguiente, no estaba peor», dijo Angus a Guitar World. «Y pensarías, ‘¿Cómo hace esto este tipo?'».
Incluso mientras se tambaleaban por la muerte de Scott, los hermanos Young se apresuraron a seguir adelante. «Malcolm me llamó y me dijo: ‘Tú y yo seguiremos trabajando en las canciones que habíamos estado escribiendo'», dijo Angus. «‘Nos distraerá de todo esto'».
Trabajar en material nuevo en los días posteriores a la muerte de Scott no fue fácil, y reemplazarlo fue una tarea aún más desalentadora, pero de alguna manera, los Young lograron hacer ambas cosas: AC/DC comenzó a ensayar el 1 de marzo de 1980, dos días después de la muerte del funeral de Scott. Y rápidamente comenzó el arduo proceso de audicionar a nuevos cantantes. A principios de abril, sabían que habían encontrado a su hombre: Brian Johnson, exlíder de una banda británica llamada Geordie que, por azares del destino, Scott había visto tocar.
Como Angus Young reflexionó más tarde, los compañeros de banda sobrevivientes de Scott no tomaron su sello de aprobación a la ligera y tenían grandes expectativas para Johnson. «Sabíamos que si a Bon le gustaba, debía ser bueno», recordó Young. A Bon no le gustaba mucha gente.
Con el productor de «Highway to Hell», Robert John «Mutt» Lange, el recientemente renovado AC/DC se mudó a Compass Point Studios en las Bahamas, donde se dedicaron a rastrear las nuevas canciones mientras su nuevo cantante asumía la responsabilidad no solo de seguir a Scott como un vocalista, pero reemplazándolo como letrista, y haciéndolo también a un ritmo bastante furioso. Más rápido de lo que nadie podría haber esperado, la banda comenzó a construir lo que se convertiría en su séptimo LP de estudio, «Back in Black».
“Fue una situación extraña en la que los muchachos entraron y simplemente dijeron: ‘Oye, Brian, esto es lo que grabamos en el estudio hoy. Escúchalo y ponle algunas palabras, solo escribe algunas palabras’. Y yo dije: «Oh, Dios mío», dijo Johnson. «Y tuve que hacerlo para el día siguiente, porque no teníamos mucho tiempo, ¡porque al día siguiente traerían otro! Así que realmente no podía decir simplemente ‘Oh, bueno, puede que me tome un par de días.’ Y luego, al día siguiente, entró otro y siguieron entrando».
«Entonces, crear coros, palabras, versos y melodías fue todo un desafío, ¿sabes?» añadió Johnson. «Porque era mi primera vez con una banda. Nunca antes había estado con los chicos. Deben haber confiado en mí, solo para decir que ese es mi área (escribir letras). ¡Inventa las melodías y las letras para esto! ‘ Pero funcionó, ¿sabes? A veces, cuando estás bajo presión, realmente te abrochas el cinturón».
Johnson estaba bajo presión, pero también tenía mucho apoyo. «Tocar algunas de esas notas fue un verdadero desafío», dijo el ingeniero Tony Platt a Sound on Sound. «Había una gran cantidad de presión sobre los hombros de Brian, pero todos lo comprendían y lo apoyaban. Todos estábamos completamente asombrados por lo que estaba haciendo y había muchas vibraciones positivas. Entonces, cada vez que tenía un momento en el que pensaba «no estoy seguro de poder hacer esto’, había mucha gente alrededor para decirle claramente que podía».
El proceso de grabación de «Back in Black» terminó en mayo. Respecto a la industria discográfica, este fue equivalente a un abrir y cerrar de ojos. Y llegó a las tiendas el 25 de julio de 1980. Casi el único contratiempo parece haber sido un ligero desacuerdo sobre su arte, que se presentó como una simple portada negra, una señal de luto por Scott, que el sello se opuso hasta que la banda acordó agregar contornos de su logo y el título del disco. Simple, pero poderosamente efectivo, como las mejores canciones de AC/DC.
Dio la casualidad de que «Back in Black» estaba repleto de algunos de los materiales más fuertes que la banda había entregado hasta la fecha, algo por lo que los fanáticos los recompensaron en masa. El álbum se elevó al No. 4 en las listas de Estados Unidos y al No. 1 en el Reino Unido, y le dio a AC/DC un par de éxitos en el Top 40 estadounidense con «You Shook Me All Night Long» (No. 35) y la canción principal ( nº 37). Esos crossovers pop raros fueron solo dos de los cortes más memorables en un LP que se convertiría en un abanderado virtual para el hard rock de cuello azul en general, y finalmente ocupó un lugar entre los 10 álbumes más vendidos de todos los tiempos.
Johnson inmediatamente consolidó su lugar en AC/DC con «Back in Black». Pero no pudo evitar las comparaciones con su predecesor o un debate entre los fanáticos sobre quién era el «mejor» cantante. Como Angus le dijo más tarde, la banda sabía que enfrentaría cierta resistencia cuando decidiera seguir adelante. «Realmente no sabíamos si las personas que conocían a AC/DC aceptarían esto. ¿Aceptarían a Brian? Fue mucha presión para él. Pero creo que todos queríamos que esto sucediera».
«¿Sabes lo primero que me dijeron Angus y Malcolm cuando me uní a esta banda? Dijeron: ‘¿Te importa si alguna vez hieren tus sentimientos?’. Y yo dije: ‘¿Por qué?’. Y dijeron: ‘Porque si vas a unirte a esta banda, se espera que tomes el puto palo. Porque todos los jodidos reporteros nos han criticado desde que salimos de Australia'», dijo Johnson a Creem en 1982.
«Y dije: ‘Bueno, voy a tener que tomar el palo de todos modos, tomando el lugar de este muchacho'», agregó Johnson. «Pero afortunadamente, estos muchachos son tan parecidos a una jodida familia que nunca tienes la oportunidad de sentirte solo, como si pudieras sentarte solo en tu habitación de hotel y sentirte como una mierda. Los muchachos me dicen: ‘Simplemente ignóralos’. Cada vez que me decían ‘suena como una fotocopia de su predecesor'».
Incluso como miembro de AC/DC, Johnson seguía siendo fanático. «¡Esta banda es la mejor, carajo! La mayor ventaja de estar en AC/DC es el hecho de que puedo entrar en sus conciertos sin pagar una jodida entrada, y tengo el mejor asiento en la jodida casa», dijo entusiasmado. «¡En serio! Podría simplemente sentarme allí y verlos. Y de vez en cuando me olvido de que estoy cantando y simplemente me detengo y miro a esa banda, porque creo que son jodidamente geniales. Una gran banda y un gran grupo de muchachos».
Han pasado cuatro décadas y una gran cantidad de álbumes más vendidos más tarde. Y AC/DC continuó denostando a los críticos que se quejaban de su negativa a evolucionar más allá de su marca característica de rock ‘n’ roll simple y contundente. Johnson resumió sus sentimientos al respecto en la misma conversación con Creem: «No podía creerlo, ese álbum», se maravilló sobre el éxito masivo de «Back in Blac»k. «Pensé, ‘Maldita sea, ¿qué he hecho?’ Lo que sea que hice, voy a seguir haciéndolo. No me voy a molestar en cambiar por nadie».