David Lee Roth lanzó su primer álbum en solitario, Eat ‘Em and Smile, el 7 de julio de 1986. Por un breve momento, pareció posible que capturara el título de «Rey del Hard Rock» para sí mismo después de casi una década compartiendo esa corona con sus antiguos compañeros de banda en Van Halen.
Después de que Roth fuera (dependiendo de quién esté hablando y qué día sea) despedido o renunciara a Van Halen después de la gira mundial de su exitoso álbum «1984», algunas personas pueden haber asumido que el pionero de la guitarra Eddie Van Halen, su baterista-extraordinario hermano Alex y el bajista Michael Anthony dejaría al cantante en el polvo creativamente. Particularmente después de contratar al talentoso y carismático solista Sammy Hagar para ocupar su lugar. El éxito masivo del nuevo álbum «5150» de Van Halen, lanzado cuatro meses antes, tuvo que darle un momento de pausa incluso al engreído Roth. O eso pensarías.
El hecho es que «Diamond Dave» ya había formado su propia banda de rock estelar. Una que incluía no solo al ex genio de la guitarra de Frank Zappa, Steve Vai. Sino también a un bajista igualmente diestro y dinámico, Billy Sheehan. Así como al prodigio de la batería Gregg Bissonette. Claramente, Roth había decidido no ofrecer otro viaje nostálgico de la historia del pop en la línea de su EP «Crazy From the Heat» de 1985. Ese produjo un par de éxitos masivos de radio y videos de MTV con «California Girls» y «Just a Gigolo».
En lugar de ir por la ruta de la música lounge, o seguir el camino trazado por los éxitos masivos de teclado de 1984, como hicieron sus antiguos compañeros con éxitos como «Dreams» y «Why Can’t This Be Love», Roth se mantuvo pegado al rock ‘n’ roll arrogante de cuatro piezas a lo largo de «Eat ‘Em and Smile».
El primer sencillo y tema principal, «Yankee Rose», muestra a Vai empleando un truco que ni siquiera Eddie había grabado antes. Literalmente hablando con Roth a través de la guitarra mientras nuestro héroe descarta los meses de chismes de los medios sobre la separación de VH. Y se enfoca en admirar a una mujer que camina por la calle ocupándose de sus propios asuntos. Otro guante se arroja en la dirección de sus ex compañeros de banda más tarde. Cuando el atronador bajo de Sheehan se presenta como un compañero verdaderamente igualitario durante el clímax instrumental de la canción.
La gimnasia vertiginosa de doble diapasón de «Shyboy», una versión contundente de una canción de la ex banda de Sheehan, «Talas», solidifica la buena fe del rock de la banda antes de sumergirse rápidamente en el territorio retro-Heat con «I’m Easy.» Afortunadamente, este grupo no puede evitar abordar el material con un mordisco más agresivo que los músicos de sesión estelares que aparecen en el anterior trabajo en solitario de Roth.
El lado uno se cierra con quizás la canción más sofisticada y de buen gusto que Roth haya grabado. El diario de viaje nocturno con jazz, ardiente y humorístico «Ladies Night in Buffalo?», Y luego, posiblemente la pista más débil del álbum, el segundo sencillo «Goin ‘Crazy». Dominado por el ex tecladista de Hagar, Jesse Harms.
Las primeras cuatro de las cinco pistas de la cara dos están muy bien enlazadas, secuenciadas y espaciadas. Tanto así, que casi podrían considerarse el popurrí de Abbey Road del propio Roth. El primero es una versión turbocargada del estándar de rock conmovedor ‘Tobacco Road’. Acá presentando una interpretación vocal principal fuerte y apasionada. Particularmente para un tipo que es al menos parcialmente famoso por olvidar la letra de sus mayores éxitos en concierto.
El ritmo ya optimista se duplica con el ingenioso «Elephant Gun». Luego pasa al magnífico «Big Trouble», que acelera y ensucia ligeramente el puntal jazzístico de «Buffalo». Mientras que al mismo tiempo libera a Roth en un viaje lírico de la conciencia como no se ha visto desde «What’s Next to the Moon» de AC/DC.
La suite termina con la bailarina de striptease que se pavonea y no se anda con rodeos, «Bump and Grind». Y así, llega el momento del cierre, un guiño, pero de alguna manera serio, del estándar de Frank Sinatra, «That’s Life». Sorprendentemente, incluso las secciones de trompeta al estilo de Broadway no pueden diluir la traviesa energía rockera de la canción.
Luego, se acaba. Apenas 30 minutos en total. Aún así, fue más que suficiente para demostrar que Roth podía enfrentarse cara a cara con sus antiguos socios. Time ha revelado que el arma secreta no era el monstruo de tres cabezas como banda, sino un conjunto de canciones bien escritas y arregladas.
Lamentablemente, el siguiente disco, «Skyscraper» de 1988, se alejó de esta fórmula. Se apoyó demasiado en los teclados y no coincidió canción por canción con la calidad de «Eat ‘Em and Smile». La banda de ensueño comenzó un éxodo lento, alimentando un declive creativo y comercial del que David Lee Roth nunca salió por completo.
Aún así, durante una temporada increíble, tuvimos un gran duelo, con una serie interminable de debates sobre «quién es mejor» entre los partidarios de Roth y «Van Hagar», que se vuelven a encender fácilmente incluso ahora.