A pesar de toda la fama masiva que había alcanzado en 1976, Elton John aún no había colocado una canción en la cima de las listas de éxitos en su Gran Bretaña natal. Eso cambió cuando se asoció con Kiki Dee para «Don’t Go Breaking My Heart».
Aunque Dee, nacida como Pauline Matthews en 1947, se había abierto paso unos años antes. Tenía más de una década de experiencia en grabaciones en su haber. Comenzó a trabajar con Fontana Records en 1963, cuando era adolescente. Y firmó con el mismo sello que le dio una oportunidad a la primera banda de John, Bluesology. Su mandato de cinco años resultó en un puñado de sencillos y un álbum de 1968, «I’m Kiki Dee». Nngun de ellos llegó a las listas. Pero se ganó un nombre como corista (apareciendo en «Some of Your Lovin'» y «Little by Little» de Dusty Springfield) y como artista destacada en la radio y la televisión.
Eso la llevó a convertirse en la primera artista británica blanca que firmó con Motown y aunque «Great Expectations» de 1970 no coincidió con ese elevado título, resultó fortuito de otra manera. El gerente musical de Motown en el Reino Unido era John Reid, quien también era manager a Elton John. Él la convenció de firmar con el sello que estaban formando, Rocket Records, y «Loving & Free» llegó en 1973 con su primer Top 20 en el Reino Unido, «Amoureuse». Un año después, Dee tuvo un éxito a ambos lados del Atlántico con «I’ve Got the Music in Me». Su próximo proyecto involucraría a su jefe.
Elton John y Bernie Taupin usaron los seudónimos Ann Orson y Carte Blanche, un pequeño juego de palabras con las frases «un caballo y un carro» y «carte blanche», para «Don’t Go Breaking My Heart», tal como lo habían hecho en «Rock of the Westies«. Según el productor Gus Dudgeon, a John se le ocurrió primero la música y luego hizo que Taupin escribiera las palabras, un proceso diferente de cómo funcionaba tradicionalmente.
“Elton no tenía letra para eso”, dijo Dudgeon. “Fue muy extraño verlo escribir una canción en el estudio sin letra. Nunca lo había visto hacerlo antes. Y todo lo que cantaba era ‘No me rompas el corazón’. No me vayas a romper el corazón, no me vayas a romper el corazón. No me vayas a romper el corazón, no me rompas el corazón…’ ¡Eso es lo que cantó todo el tiempo!”.
En busca de inspiración, buscaron la serie de exitosos dúos de Marvin Gaye con Tammi Terrell y Kim Weston («Ain’t No Mountain High Enough», «It Takes Two», «You’re All I Need to Get By»), que combinaban R&B uptempo con una orquesta. Con la ayuda del percusionista Ray Cooper, el tecladista de John, James Newton Howard, tuvo la oportunidad de escribir el arreglo. Se le ocurrió una tabla que utilizaba 20 cuerdas (12 violines, cuatro violas, cuatro violonchelos).
«Escribí el arreglo en piano y luego lo escribí en papel: a la antigua», recordó Howard. “No había secuenciadores en el pasado. Bueno, los había, pero no había forma de sincronizarlos con la cinta. Entonces, simplemente lo coloqué en el piano, lo escribí, se lo envié al copista y eso fue todo. Lo único que recuerdo que dijo Elton es: ‘Deberías hacer un solo de cuerda’. El solo en el medio es una orquesta completa, así que fue algo divertido».
John y su banda grabaron la pista en Toronto durante las sesiones de «Blue Moves» y la enviaron a Londres para que Dee agregara su contribución. “Recuerdo haber recibido una copia con Elton cantando su voz ¡y también haciendo mi parte en voz alta! Trabajé duro en mis partes. Elton ya había estampado la canción con su voz, lo que en cierto modo es bastante bueno, porque te da una base sobre cómo la vas a cantar. El precedente ya lo ha sentado él, y la escritura y producción de la canción. Me parece recordar haber trabajado muy duro para conseguir la actitud correcta. Las buenas voces siempre son un trabajo duro”.
Ella continuó: «Fue bastante informal. Es interesante cómo abordas algo con una actitud tan informal, como el video (que se hizo en un par de tomas para un programa de televisión), ¿quién hubiera pensado que se habría reproducido tanto a lo largo de los años?».
Lanzado como sencillo independiente en junio de 1976, «Don’t Go Breaking My Heart» llegó al número 1 tanto en los EE. UU. (cuatro semanas) como en el Reino Unido (seis semanas). Esa se clasificó como su sexta canción en encabezar el Billboard Hot 100 en cuatro años. También fue la última de Elton John hasta 1986, cuando cantó en el sencillo benéfico de Dionne Warwick «That’s What Friends Are For». Una de las composiciones del propio John no alcanzaría el número 1 hasta que otro dúo, la nueva versión en vivo de George Michael de «Don’t Let the Sun Go Down on Me», lo hiciera en febrero de 1992.
En honor a su éxito en «Don’t Go Breaking My Heart», John le dio a Dee un collar de corazón de oro con el título de la canción grabado. A partir de 2011, dijo que todavía lo tenía. Y aunque ha vuelto a tocar «Don’t Go Breaking My Heart» en varias ocasiones, incluso cantándola en situaciones de alto perfil con Miss Piggy en The Muppet Show, las Spice Girls, Minnie Mouse, RuPaul y el actor y comediante Steve Coogan, John nunca ha olvidado a su compañero de dueto original. Grabaron una versión de «Loving You Is Sweeter Than Ever» de Four Tops para su disco Perfect Timing de 1981, ella se unió a él en el escenario en Live Aid para «Don’t Go Breaking My Heart» e interpretaron «True Love» de Cole Porter para su álbum «Duets» de 1993.
«Me encanta trabajar con él porque, además de tener un gran talento, es un puntazo», dijo Dee en 2013. «Es una persona fascinante, increíblemente leal y una de las personas más divertidas e ingeniosas que he conocido. Como nacimos con solo tres semanas de diferencia, siempre celebramos cumpleaños. Me envía una orquídea y dos botellas de champán cada año».
Para Dee, fue la marca comercial más alta de su carrera, pero fue un trampolín para Howard. Desde 1985, ha compuesto la música de más de 100 películas, incluidas Major League, Glengarry Glen Ross, Lady in the Water y The Dark Knight. También ha sido nominado a ocho Premios de la Academia.