El álbum debut homónimo de Grateful Dead de 1967 fue una mezcolanza de folk, rock, blues y psicodelia. Pero no capturó la experiencia en vivo. Así que se propusieron llevar su célebre sonido de concierto al estudio en «Anthem of the Sun», que vio la luz el 18 de julio de 1968.
Viajaron al sur de Los Ángeles en noviembre de 1967 para comenzar a trabajar en este segundo álbum. En ese momento, los efectos del «Sgt Pepper» de The Beatles había legitimado el rock ‘n’ roll como una forma de arte seria. Grateful Dead quería ver hasta dónde podían llevar esto.
En el documental «From Anthem to Beauty», Jerry García dice que el contrato de la banda les dio tiempo de estudio ilimitado, una disposición inaudita en ese entonces. «Nuestra estrategia fue, queremos tocar en el estudio, queremos aprender cómo funciona el estudio», dijo. «Lo que hicimos esencialmente fue comprarnos una educación».
El ejecutivo de Warner Bros. Records, Joe Smith, también recordó las sesiones: «Estos chicos vinieron … fueron al estudio, experimentando con el sonido como niños en una tienda de golosinas. Fuera lo que fuera lo más moderno, estaban aprovechando eso.» El productor e ingeniero Dave Hassinger, que había trabajado en el debut de los Dead, fue contratado para Anthem, pero como señaló Smith, había un nuevo «elemento químico involucrado. Estos tipos estaban drogados parte del tiempo, viviendo en un mundo de fantasía y buscando sonidos que tal vez ni siquiera sean posibles «.
Las sesiones continuaron una y otra vez a medida que Hassinger se frustraba cada vez más con la banda, que no tenía canciones ni dirección terminadas. Eventualmente se mudaron a Nueva York y Hassinger rescató. Los Grateful Dead estaban encantados: el proyecto ahora era todo suyo. «‘Anthem of the Sun’ era nuestro vehículo», recuerda el baterista Mickey Hart. «Fue nuestro trampolín hacia la rareza. Ahora no estamos atados por los ingenieros o la tecnología del día, podemos volar los picos elevados. Y, por supuesto, no sabíamos nada del estudio. Fue sorprendente, era nuevo, fue estimulante, fue la ventaja «.
La idea era tejer el estudio y las grabaciones en vivo en una entidad perfecta. Diferentes interpretaciones de la misma canción, grabadas en diferentes noches, de alguna manera se fusionaron y luego se fusionaron con tomas de estudio, como un gran rompecabezas en cubos de azúcar.
Ambos lados del álbum se ejecutan como piezas continuas, y la mezcla final del LP fue casi como una actuación en sí, con la mezcla hecha mientras la cinta rodaba. «Utilizando cortes de salto musical, mezclas y fundidos cruzados, Anthem incorporó muchas de las técnicas del cine», dijo el bajista Phil Lesh.
Los aspectos más destacados son abundantes. «Eso es para el otro» es una pieza dramática con cuatro secciones distintas que se despliegan en un desenfoque psicodélico disparado coloreado por el trabajo de guitarra asesino de García. La brillante melodía de «New Potato Caboose» es pura belleza, apuntando hacia una dirección que la banda pronto seguiría.
«Born Cross-Eyed» envuelve el lado uno en una agresiva explosión de puro rock ‘n’ roll liderado por Bob Weir. Los cambios de tiempo, las paradas, la guitarra estridente y las dulces armonías lo llevan a casa, y justo cuando cree que lo ha resuelto, suena una trompeta al estilo de Herb Alpert en medio del órgano giratorio del difunto Ron «Pigpen» McKernan. La canción apareció por primera vez como la otra cara del sencillo «Dark Star» de la banda, probablemente la canción más concisa que surgió de esta era de sesiones. Irónicamente, la canción fue llevada a un maratón en el escenario. «Alligator» y «Caution (Do Not Stop on the Tracks)» concluyen el álbum deambulando por un terreno aún más libre, mientras la banda hace todo lo posible por reproducir parte de su experiencia en vivo.
«Anthem of the Sun fue como una oportunidad para que intentáramos muchas cosas, para ver qué cosas podían funcionar y cuáles no», dijo García. «En realidad, cuando lo mezclamos, lo mezclamos para las alucinaciones. Phil y yo realizamos la mezcla como si fuera una composición de música electrónica. Fue bastante intenso, y tocamos cada lado hasta el final».
Aún así, García no estaba contento con la forma en que resultó el álbum, y en 1972 lo remezcló para una escucha más convencional. (La mezcla original no estuvo disponible hasta que se incluyó en una caja de vinilo en 2012.) Anthem apenas hizo mella en el Top 100, trepando hasta el puesto 87, pero encabezar las listas nunca fue la intención o el punto fuerte de la banda.
Incluso si este álbum puede no ser el mejor trabajo de estudio de la banda, podría ser su grabación más interesante. Como mínimo, Anthem of the Sun proporcionaría el mapa para futuras aventuras del grupo. Cuando hicieron su próximo álbum, «Aoxomoxoa«, los Grateful Dead tenían una visión más clara de su sonido definitivo.