Pantera: una segunda vida junto al metal en «Cowboys from Hell»

Con «Cowboys from Hell», Pantera se embarcó en lo que quizás sea el mejor segundo acto en una carrera de los 90. Enterraron años de inutilidad como hair metal. Todo para convertirse en embajadores del groove metal. Y posiblemente la banda de heavy metal más grande de la década.

Cómo sucedió todo sigue siendo muy difícil de explicar por completo. Por lo que solo se puede analizar como una tormenta perfecta de fuerzas internas y externas.

Internamente, la transición fue gradual. Comenzó con la partida del cantante original de Pantera, Terry Lee Glaze. Y después de tres álbumes de pop-metal lanzados de forma independiente y sin distinción. Lo reemplazó un carismático nativo de Nueva Orleans llamado Phil Anselmo. Su primer esfuerzo de estudio con Pantera, «Power Metal» de 1988. El disco mostró signos prometedores al enfocar y endurecer el sonido del cuarteto con sede en Dallas.

Eso los acercó más a Judas Priest que, digamos, a Poison. Pero esto no fue nada en comparación con la eventual pesadez posterior al thrash revelada en «Cowboys from Hell».

Externamente, la transformación total de Pantera pareció ocurrir de la noche a la mañana. Su enfoque musical revisado y su drástica actitud y reajuste de imagen (el maquillaje y el vestuario glam fueron reemplazados por atuendos de hombre común y corriente, francamente sucios) llamaron la atención de Atco Records. Antes de que los fanáticos del heavy metal supieran qué los golpeó, «Cowboys from Hell» llegó a las tiendas el 24 de julio de 1990. Tenía todas las características de un álbum debut de una banda nueva, que, en esencia, es lo que realmente era esta nueva versión de Pantera.

Encendiendo el riff medio, como si la revolución ya estuviera en progreso, la canción principal del álbum presentó a los oyentes el tono de guitarra carnoso, musculoso y que pronto se convertiría en inconfundible de Darrell Abbott. Eso cristalizó los esfuerzos de Pantera para unir la evolución estética del heavy metal. Una que va desde el thrash de los 80 hasta lo que comúnmente se llamaba groove metal en los 90.

Ejemplos posteriores de este nuevo híbrido como «Primal Concrete Sledge», «Shattered» y «The Art of Shredding» martillaron el punto con toda la sutileza de un mazo, respaldados por el extremo inferior atronador del bajista Rex y la percusión de precisión del baterista Vinnie Paul.

Luego estaban los mensajes líricos confiados y de autoempoderamiento alternativamente gruñidos, rugidos e incluso chillados por Anselmo («Domination», «Clash woth Reality») que se inspiraron mucho en el hardcore para acercarse a los problemas de la vida real en lugar de aventurarse en los reinos de fantasía del castillo de metal o revolcarse en melodías de fiesta.

Este espíritu fue incluso cierto en la poderosa balada nominal del álbum, «Cemetery Gates», que respaldó su escaparate inusual para los talentos melódicos de Darrell y Anselmo con palabras conmovedoras y creíbles de dolor y pérdida.

Con todo, «Cowboys from Hell» fue una auténtica revelación musical, calurosamente acogida por publicaciones especializadas en metal y fanáticos de gusto extremo por igual. Sí, podría decirse que Pantera lo mejoraría con el clásico de todos los tiempos de 1992 «Vulgar Display of Power«, momento en el que Abbott pasaría de «Diamond Darrell» a «Dimebag Darrell». Pero su avance de 1990 lo hizo posible, por lo que sigue siendo el lanzamiento más fundamental de la ahora legendaria carrera del grupo.

Una declaración de intenciones categórica,» Cowboys from Hell» reescribió la historia del heavy metal al convertir el papel de Pantera de una nota a pie de página en un capítulo de importancia crucial para la narrativa general del género.