Sinead O’Connor provocó indignación el sábado 3 de octubre de 1992, cuando rompió una foto del Papa durante su actuación musical en «Saturday Night Live».
En el período previo al episodio, el creador del programa, Lorne Michaels, centró toda su atención en el anfitrión de turno, Tim Robbins. El actor políticamente activo había lanzado una andanada mordaz contra la empresa matriz de NBC y General Electric. Michaels la rechazó para el programa, alegando que la pieza era más mordaz que divertida. Robbins, con su entonces esposa, colega y también activista Susan Sarandon en el público, finalmente apareció en el cierre del programa luciendo una camiseta anti-GE. Aun así, para entonces nadie pensaba en él. Ni en General Electric. Solo pasó a la posteridad la invitada musical de esa noche. La misma que murió hoy a los 56 años de edad.
Después de interpretar su primer número, una interpretación típicamente impactante de la canción de la antorcha de Loretta Lynn «Success Has Made a Failure of Our Home», O’Connor regresó al escenario de Studio 8H con algunas solicitudes de última hora. En lugar de cantar la canción planeada, una canción a capella «Scarlet Ribbons», el manager de O’Connor informó al coordinador musical de SNL, John Zonars, que ella, en cambio, interpretaría una interpretación a capella de «War» de Bob Marley.
Y, dado que la cantante irlandesa pretendía que la canción llamara la atención sobre el tema del abuso infantil, pidió que la actuación se filmara con una sola cámara, en primer plano, para que su gesto de cierre (de ella sosteniendo un imagen de un niño hambriento), sería el enfoque duradero. Zonars, en la historia oral de SNL, «Live From New York», afirma que todos se conmovieron con la canción y el gesto de O’Connor en el ensayo general cuando mostró la foto planeada e hizo una sincera súplica para proteger a los niños vulnerables del mundo.
Entonces, la cantante de 26 años salió al escenario de SNL. Lista para su segundo número de la noche en el programa en vivo. Cantó «War», la inimitable voz de O’Connor se convirtió en un poder de pasión. hasta que, después de entregar el mensaje final de la canción, levantó una fotografía de El Papa Juan Pablo II a la cámara. Y, mirando directamente al cañón de la cámara en vivo, la rompió. «Lucha contra el verdadero enemigo», instó O’Connor. Luego, apagó las velas que habían sido su único acompañamiento y salió del escenario.
Fue entonces cuando se desató el infierno.
NBC se vio inmediatamente, y durante días después, inundada de llamadas. Todas condenaban abrumadoramente que la invitada musical de SNL insultara al líder de la Iglesia Católica. Como recordó la propia O’Connor en sus memorias de 2021, «Rememberings», fue recibida con un silencio espeluznante no solo en el escenario (el director Davey Wilson ordenó que el tradicional «aplauso» no fuera iluminado). Pero también detrás del escenario, donde el elenco y el equipo atónitos y horrorizados casi habían desaparecido.
“Cuando camino detrás del escenario, literalmente no hay un ser humano a la vista”, recordó O’Connor en el libro. “Todas las puertas se han cerrado. Todos han desaparecido. Incluido mi propio manager, que se encierra en su habitación durante tres días y desconecta su teléfono”.
La propia O’Connor aparecería una vez más esa noche, de pie junto a Robbins y su camiseta ahora olvidada en las buenas noches. Mientras los conmutadores de la NBC se iluminaban con católicos indignados y otros que denunciaban lo que consideraban un ataque no provocado contra un líder religioso mundial. Varias semanas después, la cantante subió a otro escenario de Nueva York en el concierto tributo al Madison Square Garden para conmemorar los 30 años de Bob Dylan en la música.
Ahí, O’Connor abandonó una vez más su número planeado de Dylan («I Believe in You», del álbum de Dylan de 1979 «Slow Train Coming»). Y pasó una vez que se encontró con un aluvión confuso y sostenido de abucheos y vítores de la enorme multitud. Con la también concertista Kris Kristofferson (quien presentó con entusiasmo a O’Connor elogiando su coraje) emergiendo de entre bastidores para decirle a la cantante: «No dejes que los bastardos te depriman», se lanzó a una «War» a cappella. Todo, mientras el incansable público intentaba ahogarla en abucheos.
De vuelta en «Saturday Night Live», la reacción fue decididamente mixta. El miembro del reparto Phil Hartman asistió a «The Late Show With David Letterman» esa semana. Y ahí expresó su descontento porque O’Connor había sorprendido a todos en el programa. Lo cual ciertamente hizo. basta imaginar lo que sentían Tim Robbins. O Ellen Cleghorne, Melanie Hutsell y Rob Schneider. Todos ellos tuvieron que seguir el rupturista acto de Sinead O’Connor en un sketch llamado «Sweet Jimmy: The World’s Nicest Pimp».
Sin embargo, el propio Lorne Michaels tuvo gestos con ella. No solo le permitió regresar al escenario para darle las buenas noches a la multitud todavía atónita. Sino que luego calificó la acción de O’Connor como «lo más valiente que pudo hacer». Citó su problemática historia personal con el abuso infantil y el encubrimiento sistémico por parte de la iglesia de abuso sexual por parte de su clero. Algo que O’Connor, criada católica, conocía demasiado íntimamente.
Aún así, «Saturday Night Live» también permitió una refutación particularmente fea de las acciones de Sinead O’Connor a la semana siguiente. El anfitrion y colega católico Joe Pesci no solo volvió a ensamblar las piezas reunidas de la foto ofensiva. Sino que prometió que, si hubiera sido presentador la semana anterior, le habría dado a la joven «una bofetada». Luego, varios meses después, la invitada musical Madonna (que había condenado públicamente a O’Connor, incluso burlándose de la apariencia del cantante de cabeza rapada), se hizo eco del truco citando el llamado de O’Connor a «luchar contra el verdadero enemigo». Todo mientras rompía un foto del notorio adúltero de Long Island, Joey Buttafuoco.
En los años siguientes, la estrella de SNL, Jan Hooks, se ponía una gorra calva y un acento irlandés de forma intermitente para hacerse pasar por Sinead O’Connor en el programa. Esos sketches se centraban más en la reputación de la cantante como una mujer franca, aunque ocasionalmente sin sentido del humor y estridente, que en la la historia de SNL con ella.
Mientras tanto, las protestas, las amenazas de muerte y los conciertos cancelados siguieron a la cantante. Por ejemplo, un apublicidad anti-O’Connor en Times Square en el que una excavadora aplastó una pila de sus discos. La cantante que alguna vez encabezó las listas nunca pudo recuperarse a nivel comercial ni de popularidad.
El resto e su vida, Sinead O’Connor encontró éxito continuo en otros países. Incluso cuando su larga historia de problemas personales y mentales acosaron a la estrella con problemas, incluida la impactante muerte por suicidio de su hijo Shane en enero de 2022. Respecto a su afirmación de que la Iglesia Católica y el Papa Juan Pablo II fueron responsables de permitir incalculables ofensas contra los niños en Irlanda y en todo el mundo, bueno, la historia reinvindicó al menos las entonces acusaciones tabú que la por entonces joven cantante hizo en la televisión estadounidense en vivo. Incluso si el daño a su carrera la acompaño para siempre.