«Space Oddity», el primer éxito de David Bowie

El antiguo mánager de David Bowie, Kenneth Pitt, dijo que sabía que el cantautor había creado algo especial con «Space Oddity» durante un descanso de la filmación de la versión original de la canción el 2 de febrero de 1969.

“Que se trataba de una canción inusualmente inteligente fue evidente desde la primera audición. Pero fue solo durante el transcurso del día de filmación que su amplio atractivo se hizo evidente”. Así lo recordó Pitt, quien murió en febrero de 2019, a la edad de 96 años, en su libro Bowie: El Informe Pitt. “Durante la pausa para el almuerzo, liberada del silencio que se les impuso en el plató, la gente se reía, charlaba y cantaba sobre el héroe poco convencional Major Tom. Cuando David entró por una puerta, alguien dijo: «Bueno, si no es el comandante Tom».

Los viajes espaciales dominaron la cultura popular a finales de los años 60, antes de la primera misión para aterrizar en la Luna. El personaje icónico de Bowie, Major Tom, se basó en el Dr. David Bowman del director Stanley Kubrick, a quien interpretó Keir Dullea en «2001: A Space Odyssey». Bowie comenzó a escribir «Space Oddity» seis meses después de ver la película. La cinta se estrenó en los cines del Reino Unido en mayo de 1968.

“Encontré [la película] increíble”, dijo Bowie a la revista Performing Songwriter en 2003. “Estaba fuera de mis cabales de todos modos. Estaba muy drogado cuando fui a verla, varias veces. Y fue realmente una revelación para mí. Hizo que la canción fluyera”.

En febrero de 1969, Bowie fue a Morgan Sound Studios en Willesden High Road para grabar una película de 28 minutos llamada «Love You Till Tuesday», el título de una canción que Bowie había grabado para Decca en 1967. La película había sido sugerida por Günther Schneider, productor. del programa de televisión alemán «4-3-2-1 Musik Für Junge Leute». La película promocional fue un intento de Pitt de acercar a Bowie a un público más amplio.

Bowie tocaba junto al guitarrista nacido en Yorkshire John “Hutch” Hutchinson, quien había estado de gira con Bowie como parte de un dúo llamado Feathers. Bowie lo había elegido en una audición un par de años antes. “David escribió ‘Space Oddity’ para que los dos cantemos. Es una canción a dúo, ‘Ground control to Major Tom'», dijo más tarde Hutchinson. Durante la sesión de grabación, el guitarrista cantó las secciones de “ground control” mientras Bowie cantaba como Major Tom.

Sin embargo, no todo salió bien ese día. Mientras Bowie ensayaba la escena final, donde el astronauta es acariciado por dos seductoras del espacio, interpretadas por Samantha Bond y la asistente de producción Suzanne Mercer, Pitt se enfrentó con el director Malcolm J. Thomson. Este quería hacer las escenas mucho más atrevidas. Al final, la película se archivó y finalmente se lanzó públicamente como video en 1984. Esta versión de «Space Oddity» es propiedad de Decca Records, luego de que Pitt vendiera los derechos de Love You Till Tuesday a PolyGram ese año. En 2005 se lanzó un DVD de la película.

A pesar de la decepción por el no estreno de la película, Pitt estaba convencido de que Bowie, de 22 años, había creado una canción realmente especial sobre un astronauta ficticio. «Estaba claro desde esta primera salida ‘pública’ de la canción que David Bowie había compuesto algo extraordinario», dijo Pitt.

Posteriormente, Bowie hizo un demo de más versiones de la canción en un intento por asegurar un contrato discográfico. Lo que finalmente condujo a la exitosa versión que se grabó el 20 de junio de 1969, realizada con el productor de Elton John, Gus Dudgeon. La canción se lanzó el 11 de julio, poco más de una semana antes de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaran la Luna. La BBC reprodujo «Space Oddity» durante su cobertura del aterrizaje del Apolo 11. «Estoy seguro de que realmente no estaban escuchando la letra en absoluto», dijo Bowie más tarde. “Por supuesto, me alegró mucho que lo hicieran”.

Bowie dijo que la mayoría de la gente suponía que la canción estaba escrita sobre el aterrizaje espacial, sin conocer la inspiración original de la película de Kubrick. Más tarde volvería a visitar a su personaje de Major Tom en las canciones «Ashes To Ashes» y «Hallo Spaceboy» y el video musical de «★».

“Temáticamente, siempre me he ocupado de la alienación y el aislamiento. A menudo me he puesto en situaciones en las que estoy aislado para poder escribir sobre eso”, dijo Bowie. “Space Oddity”, la historia atmosférica de un astronauta abandonado que orbita la Tierra, sigue siendo una de las canciones más peculiares y conmovedoras de finales de los 60. Esta obra maestra ha seguido influyendo en la sociedad hasta el siglo XXI.