Los primeros años de la década de los 90 fueron una época de transformación para los Rolling Stones. No mucho después del lanzamiento de su álbum en vivo de 1991 «Flashpoint», el bajista original Bill Wyman abandonó la banda. De esta manera, se recortó permanentemente la formación de los Stones a un cuarteto. Pero en lugar de revolcarse en la partida de Wyman, la reorganización los ayudó a convertir su esfuerzo de estudio más fuerte en más de una década, «Voodoo Lounge», que se lanzó el 11 de julio de 1994.
El disco fue el primer álbum de los Stones con el nuevo bajista Darryl Jones. Este había sido contratado en marzo después de una extensa búsqueda. Protegido de Miles Davis, que también tocó en el álbum «The Dream of the Blue Turtles» de Sting, fue el trasfondo de jazz de Jones lo que supuestamente atrajo al vocalista Mick Jagger y al baterista Charlie Watts.
Jones había establecido algunas pistas durante las sesiones iniciales en Irlanda en el otoño de 1993, pero no fue hasta que lo llamaron para ayudar a dar algunos toques finales en Los Ángeles unos meses después que supo que tenía el trabajo.
«Una noche bajé al estudio y me encontré con Keith [Richards], quien me preguntó si había visto a Charlie», dijo. «Dije que no, luego dice: ‘Charlie me preguntó si íbamos a tocar contigo. Hicimos audiciones a todos esos muchachos, te elegimos para tocar en el disco. No creo que ahora vayamos a elegir a alguien más’. Charlie dijo: ‘¡Tal vez alguien debería decírselo!’ Así que te lo digo, vas a ir con nosotros’, ¡y esa fue la primera vez que escuché sobre eso!».
Para ayudar a armar su primer disco de estudio desde «Steel Wheels» de 1989, el grupo reclutó a Don Was, el ex bajista de Was (Not Was) que recientemente había dirigido exitosos álbumes de Bonnie Raitt, Bob Seger y Jackson Browne.
Según la revista Rolling Stone, lo invitaron a discutir la posibilidad de producir el álbum, solo para que Richards le diera una conferencia sobre por qué el grupo realmente no necesitaba un productor. Admitió que no produciría a los Stones, pero pensó para sí mismo: «Al menos tengo algo que contarles a mis nietos».
Por supuesto, Was finalmente se unió a la realización de «Voodoo Lounge». Le dijo a Sound on Sound que sentía que su papel era ayudar a identificar qué ayudaría a hacer las canciones más fuertes, en lugar de tratar de forzar su concepto de lo que debería ser un disco de los Rolling Stones.
«Nunca sentí que mi trabajo fuera imponerles conceptos creativos, sino solo ayudar a destilar la riqueza de ideas que tenían», dijo Was. «Señalaría cosas si no pensara que algo iba a funcionar, pero no pensé que era mi posición decir: ‘Oye, Keith, dame tu guitarra por un minuto. Te mostraré lo que debes tocar». ¡Eso sería como agarrar el saxofón de Charlie Parker! Keith tiene tantas ideas y todas son tan originales que no se me ocurriría n ni en 100 años. Eso es lo asombroso: la simplicidad de lo que hace es tan engañoso. Están sucediendo tantas cosas en unas pocas notas».
Los Rolling Stones ciertamente habían soportado su parte de conflictos internos de la banda en la década anterior a «Voodoo Lounge». La banda estaba en total desorden durante la realización de «Dirty Work«, proporcionando a los Stones lo que quizás fue su peor momento.
Richards reconoció que habían atravesado esas aguas turbulentas y sintió que «Voodoo Lounge» era el primer disco de los Stones en un período de tiempo significativo en el que la banda operaba como una unidad cohesiva. «No solo sonar como los Stones, sino ser ellos», le dijo a Rolling Stone. «Como le dije a Mick, ‘Tienes que tocar mucho la harmónica’. Porque con los Stones, ese era uno de los instrumentos originales. Y su fraseo es tan extraño en la harmónica. Eso puede pasar a la voz. Después de todo, es solo sacarte el aire de la boca».
«Voodoo Lounge» fue la oportunidad de los Rolling Stones para demostrar que, a pesar de ser estadistas veteranos, aún podían rockear. El primer sencillo del álbum (y el llamativo video que lo acompaña), «Love Is Strong», presentaba una gran armónica de blues, mientras que otra de las pistas del álbum, «You Got Me Rocking», se convirtió en un elemento básico del dinámico show en vivo de los Stones. Incluso el programa de televisión de HBO «Los Soprano» reconoció la genialidad de «Voodoo Lounge», presentando «Thru and Thru» en el final de la segunda temporada de la serie en 2000.
Por mucho que «Voodoo Lounge» hizo que la banda trabajara junta mejor de lo que lo habían hecho en años, más de un año después de su lanzamiento, Jagger tenía sentimientos encontrados sobre el disco, y en particular las decisiones de Was, en una entrevista detallada con el editor de la Rolling Stone, Jann Wenner.
«Creo que es un buen marco de referencia de lo que eran los Rolling Stones durante ese tiempo bastante limitado en Irlanda en ese año», dijo. «Es en gran medida una especie de álbum de tiempo y lugar. De esa manera, estaba bastante satisfecho con los resultados. Pero hubo muchas cosas que escribimos para ‘Voodoo Lounge’ de las que Don [Was] nos alejó: Groove canciones, influencias africanas y cosas por el estilo. Y nos alejó mucho de todo eso. Y creo que fue un error».
En su defensa, Was dijo que «ciertamente no era anti-groove, solo anti-groove sin sustancia en el contexto de este álbum. Tenían varios ritmos geniales. Pero fue como, ‘Está bien, ¿qué va encima de eso? ? ¿A dónde va?’ Simplemente sentí que no era lo que la gente buscaba de los Stones. Estaba buscando una señal de que pueden tomar esto realmente en serio, y aún así tocar mejor que nadie y escribir mejor que nadie».
A pesar de los problemas de Jagger con Was en ese momento, ahora parecen ser agua debajo del puente. Continuó como una presencia constante con los Rolling Stones después de «Voodoo Lounge». Y si bien es posible que no haya cumplido completamente con las expectativas de Jagger, el álbum se convirtió en el primer disco número 1 de la banda en su Gran Bretaña natal desde 1980, «Emotional Rescue«. La gira internacional en apoyo de «Voodoo Lounge» recaudó cientos de millones de dólares en 117 fechas realizadas en seis continentes.
El disco también le valió a la banda un premio Grammy por Mejor Álbum de Rock, mientras que el video de «Love Is Strong» también ganó por Mejor Video Musical Versión Corta. Sorprendentemente, fue el primer Grammy que los Rolling Stones reclamaron, a pesar de que recibieron un Grammy a la Trayectoria en 1986.