Entre sus masivas giras mundiales y sus esfuerzos filantrópicos, U2 a menudo ha hecho esperar a sus fanáticos durante muchos años por su nueva música. Por eso les pareció tan inusual lanzar «Zooropa» el 5 de julio de 1993, poco más de un año y medio después de lanzar «Achtung Baby» en noviembre de 1991.
Aún más sorprendente fue la música que presentaron en el nuevo disco. Después del himno post-punk de su trabajo de los años 80 y la introspección malhumorada de su brillante predecesor, «Zooropa» parecía servir como un contrapunto al grunge del día con ritmos de baile electrónico, voces discretas y muestras.
“Creo que todavía estábamos navegando en la ola de energía creativa de ‘Achtung Baby’ y la gira de Zoo TV cuando estábamos haciendo ‘Zooropa’. Fue el mismo estallido de inspiración. Cuando trabajábamos en «Achtung Baby», buscábamos descubrir un nuevo terreno sonoro, y en este disco que ya estaba establecido, teníamos más confianza en lo que estábamos haciendo», dij The Edge.
La idea de «Zooropa» surgió durante la gira de Zoo TV, en la que abrazaron la ironía, la sátira y la autodesprecio (conceptos que normalmente no se asocian con U2) mientras apuntaban al bombardeo sensorial de los medios. Para vender el concepto, Bono creó personajes como «The Fly» y, el más famoso, «Macphisto». Inspiró a la banda hasta el punto en que querían explorarlos en sus nuevas canciones, además de hacerlo sobre el escenario.
Durante un descanso de la gira, la banda se instaló en Dublín con los coproductores Brian Eno y Flood y compuso el material de una manera poco tradicional. Mientras tocaban en el estudio, Eno señaló una pizarra que tenía cambios de acordes y palabras como «mantener», «cambiar», «parar» y «volver a cambiar», y la banda siguió sus instrucciones, y trabajaron a partir de ahí.
Originalmente habían planeado lanzarlo como un EP para promocionar sus fechas europeas, pero pronto decidieron desarrollarlo en un LP. Sin embargo, esa etapa comenzó antes de que se completara «Zooropa», por lo que, en los días libres, volaron de regreso a Dublín hasta que se terminó el proyecto.
La nueva dirección que estaban tomando se mostró antes de que se lanzara «Zooropa» cuando llegó el primer sencillo, «Numb», en junio. Una de las pocas pistas de U2 que presenta a The Edge, que también recibió un crédito de producción, en la voz principal. «Numb» es un dron hipnótico en el que Edge recita una letanía de cosas que no se deben hacer. «Me siento entumecido / Demasiado no es suficiente», canta Bono en falsete en el coro, una técnica vocal también empleada en el seguimiento, «Lemon». Es un «Subterranean Homesick Blues» de principios de los 90.
Atrás quedaron los mensajes políticos de éxitos como «Sunday Bloody Sunday» y «Pride (In the Name of Love)». En su lugar, hubo canciones sobre la obsesión con las celebridades («Babyface»), la publicidad («Zooropa») y la adicción («Daddy’s Gonna Pay for Your Crashed Car»).
Aunque encabezó las listas de éxitos en todo el mundo, «Zooropa» solo vendió dos millones de copias en los EE. UU., menos que cualquier LP de U2 desde octubre de 1981. Para una audiencia destetada por el histrionismo vocal de Bono, el ataque de slash-and-burn de la sección rítmica de Adam Clayton-Larry Mullen, Jr. y los riffs retardados de Edge, el álbum se sintió como el trabajo de una banda completamente diferente. «Achtung Baby» puede haber aportado ideas que se encuentran comúnmente en la música industrial, pero sus canciones aún eran innegablemente U2 debajo.
Sus excelentes baladas, «Stay (Faraway, So Close!)» y «The First Time», tenían las conexiones más fuertes con el trabajo anterior de U2. Pero también lo hizo el taponero, «The Wanderer». Al igual que hicieron con el destacado «Rattle and Hum» «When Loves Comes to Town», U2 trajo a otra leyenda de la música estadounidense, Johnny Cash. La decisión fue un dolor de cabeza en ese momento, dado que el hombre de negro del country había perdido el favor del público. Pero dentro de un año, Cash lanzaría «American Recordings». Y comenzaría un renacimiento profesional y una reevaluación de su catálogo que duraría hasta su muerte en 2003.
Muchos se desanimaron, especialmente cuando el siguiente Pop continuó con esos temas con rendimientos decrecientes. Aún así, es difícil ver por qué tanto alboroto, ahora que esos sonidos son comunes en el indie rock. «All That You Can’t Leave Behind» encontró una manera de combinar con éxito el U2 de los 80 con el U2 de los 90. Basta fijarse en cómo los ritmos de «Lemon» se abrieron paso en «Elevation».
Hoy, la transición que hizo U2 con «Zooropa» ahora no parece tan discordante. En ese sentido, el cameo de Johnny Cash en «The Wanderer» es un microcosmos de todo el álbum.