Cuando Eric Clapton subió al escenario para registrar una presentación para la serie Unplugged de MTV, no tenía un álbum Top 10 en los EE. UU. durante más de una década, cuando «Another Ticket» de 1981 alcanzó el número 7. Y tendríamos que retroceder otros siete años, cuando «461 Ocean Blvd» llegó hasta el No. 1.
Pero con el lanzamiento del álbum «Unplugged», el 25 de agosto de 1992, Clapton obtuvo su segundo LP que encabezó las listas de éxitos y puso en marcha un regreso que se prolongó hasta bien entrado el nuevo milenio.
Los años previos a su sesión «Unplugged» ese enero en Bray Film Studios en Windsor, Inglaterra, fueron bastante típicos para Eric Clapton. Algunos altibajos, mucho respeto heredado de su legendario trabajo en los años 60 y 70. «Money and Cigarettes», de 1983, se hizo después de que estuvo sobrio por primera vez; su seguimiento dos años después, «Behind the Sun», se hizo con Phil Collins, quien estaba en un peak comercial en ese momento. «August», otra colaboración súper pulida con Collins, llegó en 1986. Pero ninguno de los álbumes alcanzó el Top 10, y los dos últimos no lograron entrar en el Top 30.
Así que en 1989, un año después de que la caja de «Crossroads» resumiera y renovara el interés en su carrera, Clapton hizo «Journeyman«, un semi-regreso al sencillo rock ‘n’ roll que había impulsado algunos de sus mejores discos, que se remonta a los Yardbirds. , Cream y Derek y las fichas de dominó. En cierto modo, Clapton volvió a encarrilarse, pero el mayor impulso llegó tres años después, cuando se sentó con una guitarra acústica frente a una pequeña audiencia en Bray Film Studios y realizó el concierto que compuso Unplugged.
La lista de canciones consistía en un puñado de nuevas canciones originales (como «Tears in Heaven», una elegía a su difunto hijo que acababa de ser lanzada en la banda sonora de la película poco vista Rush), versiones reelaboradas de clásicos pasados (Derek y «Layla» de Dominos fue alterada drásticamente) y muchas versiones de blues (Son House, Robert Johnson y Muddy Waters estuvieron todos representados).
Trabajó con una banda de músicos igualmente sencillos. Ahí estaban Nathan East (bajo), Steve Ferrone (batería), Chuck Leavell (piano) y Andy Fairweather Low (guitarra). Con elloos, Clapton sonó tranquilo y relajado durante todo el set. Reemplazando la intensidad enchufada de sus primeros días con relajo sin esfuerzo. Gran parte de esto podría atribuirse a la muerte de su hijo Conor, de 4 años, que se había caído de una ventana del piso 53 menos de un año antes.
El tono lúgubre que recorre muchas de las canciones de «Unplugged» sin duda fue estimulado por el trágico evento que dio forma a la vida de Clapton en ese momento. Pero el guitarrista de 46 años también estaba listo para un cambio. En particular, un paseo hacia la mediana edad interpretado con gracia y en sus propios términos. «Unplugged» no solo le dio una segunda vida en las listas de éxitos. También lo encendió creativamente cuando se acercaba a su quinta década.
Si bien algunas pistas carecían de pasión inmediata (la renovada «Layla» drenó la canción de su aullido de dolor hasta que se convirtió en un blues casual), las versiones capturaron especialmente a Clapton en una etapa de su carrera en la que no necesitaba ocultar sus emociones o deudas a sus héroes detrás de llamativos solos. «Before You Accuse Me», «Nobody Knows You When You’re Down and Out», «Walkin’ Blues» y «San Francisco Bay Blues» crepitan con vida, incluso en el entorno acústico.
Clapton se estaba divirtiendo tanto en el escenario que la versión de cierre del álbum de «Rollin’ and Tumblin'» de Waters ni siquiera estaba planeada. Mientras el equipo de cámaras de MTV preparaba una toma entre tomas, Clapton comenzó a escuchar la canción, que grabó con Cream en su álbum debut, y el resto del grupo pronto se unió. Nadie sabía a dónde conduciría, pero el equipo finalmente presiona «rec» (la grabación comienza a la mitad del verso), y «Unplugged» obtuvo un resaltado accidental.
Todo pasó prácticamente sin mucha molestia. Fue necesario volver a interpretar un puñado de canciones para obtener tomas perfectas. Pero el show revitalizó a Clapton. Sucedió a «Unplugged» dos años después con un álbum de blues completo, «From the Cradle», que alcanzó el número 1. «Unplugged» también encabezó la lista. Permaneció en el No. 1 durante tres semanas. También le valió a mano lenta un Grammy Vocal de Rock Masculino y fue nombrado Álbum del Año. Desde su lanzamiento, se ha convertido en uno de los pocos álbumes en vivo en vender 10 millones de copias.
Pero el impulso a Eric Clapton fue aún más monumental. Sus giras, que ahora incluían la versión más lenta de «Layla», se volvieron más enfocadas. Sus registros se volvieron más personales, ya sea que incluyeran material original («Pilgrim») o covers («Me and Mr. Johnson»). Y su legado, un poco tambaleante cuando los 80 dieron paso a los 90, se renovó.
Todo lo que necesitó fue una guitarra acústica y algunas canciones familiares en un nuevo escenario.