Corría el rumor de que, en su arranque, Jeff Buckley se centró en las similitudes visuales y vocales con su padre, el fallecido cantante y compositor de folk psicodélico Tim Buckley. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Jeff, que tenía ocho años cuando su padre murió de una sobredosis de heroína a la edad de 28, se convirtiera en uno de los artistas más distintivos de su generación.
La voz comenzó a extenderse en noviembre de 1993, cuando Columbia Records lanzó un EP de cuatro canciones llamado «Live at Sin-é». Se registró en una cafetería de la ciudad de Nueva York e incluía dos canciones originales. Una vieja melodía francesa y una extensa versión de 10 minutos. «The Way Young Lovers Do», de Van Morrison, con motas de jazz, el tema más optimista de su clásico folk de forma libre de 1968, Astral Weeks.
Pero fue el 23 de agosto de 1994, cuando salió «Grace», el primer y único álbum de estudio de Jeff Buckley lanzado durante su vida, cuando el rumor se volvió ensordecedor. En medio de la era del grunge, y solo cuatro meses después de la muerte del santo patrón del género, Kurt Cobain, Buckley llegó como un cantante de rock alternativo que no sonaba en nada a sus contemporáneos. Sin gruñido. Sin ladrar. Ningún aullido de dolor salió del fondo del intestino. Todo fue mucho más dulce que eso.
Buckley poseía una voz de cuatro octavas. Y no le daba vergüenza usarla en los covers que componían su repertorio en vivo antes y después del lanzamiento de «Grace». Canciones de Morrison, Led Zeppelin y Bob Dylan llenaron esos sets de conciertos e informaron su trabajo de estudio. También se puede escuchar a su padre con esa voz majestuosa.
Todo equivalió a un impulso promocional masivo para jeff Buckley y «Grace». La canción principal y luego «Last Goodbye» fueron lanzados como singles y promocionados en la radio de rock alternativo. Y luego, al igual que su padre Tim, que alcanzó el Top 100 solo una vez con un álbum, el primer LP de Jeff Buckley tocó fondo en el puesto 149 en la lista después de una entrada retrasada en Billboard nueve meses después.
Le siguieron dos sencillos más, «So Real» y «Eternal Life». Al igual que sus predecesores, tuvieron poco impacto fuera de las estaciones de rock moderno. De hecho, «Last Goodbye» fue un éxito modesto que escaló al Top 20.
Pero fue una pista de álbum enterrada, una versión de una oscura canción de Leonard Cohen llamada «Hallelujah» de 1984, que finalmente resonó en la corriente principal.
Para entonces, Jeff Buckley estaba muerto. El 29 de mayo de 1997, él y su banda estaban en Memphis trabajando en su segundo álbum. Buckley fue a nadar a un puerto local cuando pasó un remolcador y él se hundió. Menos de una semana después, se encontró su cuerpo, limpio de alcohol y drogas. Tenía 30 años.
Pasó una década después de la muerte de Buckley para que «Hallelujah» se lanzara comercialmente como single. En ese momento, había aparecido en toneladas de programas de televisión y películas, se convirtió en un favorito entre los aspirantes a reality shows y se convirtió en una de las canciones más interpretadas e incomprendidas del siglo XXI. Llegó al punto en el que «Hallelujah» y todas sus elogiadas versiones, que iban desde la primera de John Cale hasta la de Rufus Wainwright, que aparece en la primera película de «Shrek», fueron desconectadas por todos menos por los fanáticos de la música más fáciles de pacificar.
Pero ayudó a que el legado de «Grace» creciera en ese momento. Hasta que se convirtió en un disco clásico de la época. A la altura de los álbumes de Nirvana, Oasis y Smashing Pumpkins.
La música en la que estaba trabajando en el momento de su muerte fue lanzada en 1998 como un álbum doble llamado «Sketches for My Sweetheart the Drunk» que amplió el rock alternativo inspirado en el folk de «Grace». Siguieron colecciones de demos, discos en vivo y versiones ampliadas de «Grace». Todos pintan un retrato tentativo de un artista que estaba encontrando su base artística después del lanzamiento de su único álbum. Pero ese proyecto de estudio es ahora un hito de la era. Un mero indicio de una carrera abreviada que nunca tuvo la oportunidad de alcanzar su máximo potencial.