A principios de agosto de 1972, John Lennon tuvo la idea de realizar un espectáculo benéfico en vivo para los alumnos de la escuela Willowbrook en la ciudad de Nueva York, un instituto estatal para niños con discapacidades mentales. Después de tres días de ensayos, ese día se realizaron dos conciertos en el Madison Square Garden de Manhattan, Nueva York. Fueron las últimas actuaciones a gran escala de Lennon en público.
«Ese concierto en Madison Square Gardens fue la mejor música que disfruté tocando desde The Cavern o incluso desde Hamburgo … Era la misma sensación cuando los Beatles solían meterse realmente en eso», dijo John Lennon a NME ese mismo año.
John Lennon tocando a beneficio
Lennon había visto el reportaje de Geraldo Rivera para ABC TV sobre el abuso físico y sexual de los niños y las malas instalaciones en la escuela de Staten Island. Se puso en contacto con el conductor y le sugirió que organizaran un concierto benéfico. John Lennon incorporó a la banda Elephant’s Memory, con la que recientemente había grabado el álbum «Some Time In New York City», y los ensayos tuvieron lugar los días 18, 20 y 22 de agosto.
El ex beatle estaba, como muchos estadounidenses, escandalizado por las condiciones en Willowbrook. Probablemente también lo vio como una oportunidad para rehabilitar su imagen pública, a la luz de las escasas ventas de «Some Time In New York City» y los continuos intentos de deportación de la administración Nixon. El éxito del Concierto para Bangladesh de George Harrison el año anterior bien puede haber influido en su decisión de participar.
El evento fue parte del Festival One To One, que patrocinó la tutoría individual de los alumnos de la escuela. Se realizaron dos conciertos, uno por la tarde y otro por la noche. Otros invitados en el cartel fueron Stevie Wonder, Roberta Flack y Sha Na Na, y la Memory Band de Plastic Ono Elephant fue el acto principal.
Paul McCartney había sido invitado a presentarse en el evento y, aunque consideró aceptar, el espectro de Allen Klein de fondo fue suficiente para desanimarlo.
La venta de entradas superó las expectativas
Antes de los conciertos, Lennon compró boletos por valor de 59 mil y los regaló a voluntarios de recaudación de fondos, ya que le preocupaba que no se estuviera generando suficiente dinero. Sin embargo, ambos shows se agotaron y el día recaudó más de $ 1.5 millones para Willowbrook. Las ganancias de las entradas, que cuestan 5, 7,50 y 10 dólares, estaban destinadas a establecer instalaciones residenciales más pequeñas en la comunidad para personas con discapacidades mentales.
Inicialmente, solo se había planeado un concierto, pero se agregó una presentación por la tarde después de que las ventas para el espectáculo de la noche superaron las expectativas.
La lista de canciones del primer programa fue: «Power To The People», «New York City», «It’s So Hard», «Move On Fast», «Woman Is The N —- r Of The World», ‘Sisters, O Sisters,'»Well Well Well», «Born in a Prison», «Instant Karma», «Mother», «We’re All Water», «Come Together», «Imagine», «Open your Box», «Cold Turkey», «Don0t Worry Kyoko» y «Hound Dog».
Un músico con falta de training
Con Lennon relativamente poco acostumbrado a las presentaciones en vivo en 1972, el primer concierto contó con una interpretación irregular y una falta general de energía. Lennon lo reconoció desde el escenario y le dijo a la multitud: «Bienvenidos al ensayo».
El programa de la noche contó con menos canciones, con varias cantadas por Yoko Ono omitidas. La lista de canciones era: ‘Power To The People’, ‘New York City’, ‘It’s So Hard’, ‘Woman Is The N —- r Of The World’, ‘Sisters, O Sisters’, ‘Bueno, bueno, bueno’, ‘ Instant Karma ‘,’ Madre ‘,’ Todos somos agua ‘,’ Unámonos ‘,’ Imagine ‘,’ Cold Turkey ‘,’ Hound Dog ‘y’ Give Peace A Chance ‘.
En la canción final, Lennon y Ono se unieron en el escenario a las otras estrellas y los organizadores de los conciertos. Una breve parte de esta actuación se incluyó en la compilación de 1975 Shaved Fish, como coda de «Happy Xmas (War Is Over)», con la voz de Stevie Wonder en primer plano.
Después del evento, todos los actos asistieron a una fiesta celebrada en Tavern In The Green en el Central Park de Manhattan.
Ambos conciertos se filmaron
Los conciertos los filmó un equipo profesional, y la actuación superior de la noche se proyectó en un especial de ABC TV a finales de año, además de ser transmitida en un programa de radio King Biscuit Flower Hour. ABC compró los derechos por 350 mil dólares, que también fueron destinados a la caridad.
Se publicó una selección de grabaciones de ambos conciertos en el álbum póstumo de 1986 «Live In New York City». Se lanzó un video de una hora en VHS, Betamax y más tarde en Laserdisc, con algunas versiones diferentes de las canciones, incluidas algunas de Yoko Ono.