En 2002, a Josh Homme y Nick Oliveri, los fundadores de Queens of the Stone Age, les gustaba hablar sobre cómo su banda era “una idea”. No había un estilo musical definido y no había una formación fija (que el bajista/vocalista Oliveri descubriría por las malas).
Cuando Interscope exigió que QOTSA cumpliera su contrato y trabajara con un productor más comercial, Eric Valentine, en el tercer álbum de la banda, se enfadaron por la restricción. Después del gran avance del grupo en 2000, «Rated R», su sello discográfico quería que dieran el siguiente paso en popularidad. Sin embargo, QOTSA quería expandirse. Al final resultó que, cada uno se salió con la suya.
Comenzando a trabajar en 2001 en lo que se convertiría en Songs for the Deaf, Homme tomó una visión a largo plazo. El cantante y guitarrista vio este nuevo álbum como parte de un arco más grande de tres álbumes que había comenzado con el debut homónimo de 1998 y continuó con «Rated R».
“Creo que siempre he visto estos primeros tres discos como un conjunto”, dijo Homme en 2002. “El primero necesitaba distanciarse de Kyuss, mi banda anterior, sin perder a nadie y establecer un nuevo sonido. El segundo disco ventila la música para que podamos tocar un poco más de lo que nos gustaría tocar. Y creo que este tercer disco es la personificación de la idea que es la diversidad musical. Y ya sabes, va de los sonidos de garaje. casi como la ópera rock en algunos momentos”.
Dado el extenso plan de Homme para el disco, decidió llamar a Dave Grohl para ver si quería tomarse un descanso de Foo Fighters para tocar la batería en su banda. Grohl había conocido a Homme y Oliveri durante casi una década (cuando él estaba en Nirvana y los demás en Kyuss) y había llegado a amar a QOTSA. Incluso se ofreció a tocar la batería en Rated R, pero Homme sintió que su estatus podría abrumar al disco. Con Songs for the Deaf, ya no le preocupaba. Antes de darse cuenta, un Grohl muy ansioso estaba detrás del kit.
“Me uní a la banda fue más sobre tocar la batería que unirme a Queens of the Stone Age”, reveló Grohl más tarde. “Tocar en su álbum se trataba más de tocar la batería en serio por primera vez en ocho años que de unirse a la banda. Así que fue una experiencia genial porque realmente recargó ese amor por la loca música rock. Razón por la cual comencé a hacer esto en primer lugar”.
No fue el único colaborador destacado. Dean Ween, el multiinstrumentista Alain Johannes y el ex Screaming Tree Mark Lanegan contribuyeron. Y este último se convirtió en miembro de pleno derecho de QOTSA. Al convertirse en un elemento fijo de «Songs for the Deaf», Lanegan mejoró la formación vocal (él, Homme y Oliveri), así como la versatilidad de la banda.
“Con tres cantantes diferentes, creo que nos permite ser diversos, nos permite movernos musicalmente si queremos”, dijo Oliveri a MTV2 sobre el lanzamiento del álbum. “Solo queremos estar en una banda”, agregó Homme. «No como una ‘banda de heavy metal’ o una ‘banda de punk rock'».
Cuando QOTSA comenzó a grabar las nuevas canciones, en el transcurso de tres meses y en tres estudios diferentes de California, el metal y el punk ciertamente se revelaron como las principales influencias en este material. Pero también lo hizo el garage rock de los 60 («Another Love Song»), el pop barroco oscuro («Mosquito Song»), los ritmos de los fumetas («The Sky is Falling») e incluso una pista sin música en absoluto (la oculta «The Real Canción para sordos”). En entrevistas, Grohl confesó que robó una introducción de batería de Black Flag, mientras que Homme habló sobre lograr «el viejo y seco sonido de batería ZZ Top».
Con tal diversidad de influencias musicales y enfoques sonoros, Songs for the Deaf podría haber sido un desastre. Pero, para unir el récord, a Homme se le ocurrió un concepto de ejecución que ayudaría a que los estilos cambiantes tuvieran sentido. Recurrió a sus amigos, incluidos Blag Dahlia de Dwarves, Lux Interior de Cramps y Jesse Hughes de Eagles of Death Metal, para improvisar como DJ de radio. Al intercalar esos clips, junto con fragmentos de jingles y estática, entre canciones, QOTSA creó la atmósfera de un viaje desde la ciudad de Los Ángeles hasta los desiertos de Joshua Tree, California, con la radio como banda sonora.
“Creo que la radio fue la única forma de unir estas canciones”, dijo Homme en 2002. “Si no prestabas atención, podrías pensar que estabas escuchando una transmisión de radio”.
El desierto no fue solo el destino virtual del álbum, fue una gran inspiración. Desde 1997, Homme había estado organizando algo llamado Desert Sessions. Ahí, reunió a un grupo de sus amigos musicales para tocar juntos, consumir drogas y crear nueva música en el Rancho De La Luna en Joshua Tree. La música resultante de Desert Sessions, que se lanzó en EP, a veces se convertía en canciones que estaban más formadas. Estas reuniones produjeron las primeras versiones de al menos cuatro temas de «Songs for the Deaf», Ahí estaban «No One Knows», «God is in the Radio», «You Think I Ain’t Worth a Dollar, But I Feel Like a Millionaire». y «Hangin’ Tree».
«Simplemente me gusta tocar con diferentes personas y me gusta aprender cosas sobre la música desde la perspectiva de otras personas», dijo Homme en 2002. «Como ‘Hangin’ Tree’: solo escribí algunas palabras, el resto fue escrito por Alain [ Juan]. Y es una canción en 5/4 y nunca habría tocado una canción en 5/4 de forma natural. Y ahora en realidad me metería con 5/4, que es un marco de tiempo real, me atrevo a decir, intelectual. Por lo tanto, es una forma de nunca tener un bloqueo de escritor y seguir moviéndose todo el tiempo. Incluso si es en un círculo muy pequeño y cerrado”.
Como en los discos anteriores de QOTSA, las drogas también tuvieron cierta influencia en el proceso creativo. Sin embargo, esta vez, Homme y Oliveri parecían estar más en conflicto sobre el papel de estas sustancias en sus vidas. De hecho, en algunos casos, es difícil diferenciar si están cantando sobre una relación complicada con una mujer o con una sustancia.
“En cuanto a su necesidad, para la música, las drogas están en una lista realmente larga de lo que se necesita para hacer música. Y no son más o menos importantes que cualquiera de ellas”, dijo Homme. «Creo que tenemos una canción sobre este tema llamada ‘First They Giveth, Then They Taketh Away’ [‘First It Giveth’] y creo que al principio puedes inspirarte y luego, eventualmente, niega cualquier inspiración».
QOTSA pareció encontrar el equilibrio adecuado en el sencillo principal del álbum, «No One Knows», que combina guitarras ruidosas, percusiones atronadoras de Grohl y letras de drogas. Impulsado por MTV (con un video codirigido por Michel Gondry), «No One Knows» se convirtió en un gran éxito. Quizás más grande de la banda en el puesto 51 en la lista Billboard. Lanzado el 27 de agosto de 2002, «Songs for the Deaf» también se convirtió en un álbum exitoso. Obtuvo el oro en los EE. UU. y platino en el extranjero.
A fines de 2002, Queens of the Stone Age estaba en todas las listas de los mejores del año. E incluso obtuvo una nominación al Grammy por «No One Knows». Aunque los Foo Fighters de Grohl los superaron por el premio. En ese momento, Grohl había regresado a su actuación habitual con los Foos, eventualmente reemplazado por el baterista de Danzig, Joey Castillo. «Songs for the Deaf» y su gira posterior también marcaron el final del tiempo de Oliveri con la banda que él había cofundado.
Después de que la gira de QOTSA terminara en 2004, Homme expulsó a su amigo del grupo debido a la preocupación por su comportamiento violento hacia los demás. Su relación estuvo desgastada durante mucho tiempo. Pero pareció mejorar cuando el bajista subió al escenario con la banda como invitado para una aparición única y contribuyó con los coros en «…Like Clockwork» de 2013. Un álbum que también presentó el regreso de Grohl a la batería de QOTSA.