Pocos discos obtienen una puntuación de 12 de 10 posibles. Pero así es como Melody Maker calificó el cuarto álbum de Blur, «The Great Escape», cuando se lanzó el 11 de septiembre de 1995.
Blur es la creación excéntrica de los viejos amigos Damon Albarn y el guitarrista Graham Coxon. Al principio, la música de Blur era absolutamente británica. Una mezcla de shoegaze, los Beatles y popsmiths de la nueva ola como XTC. También hay un poco de ska allí, cortesía de la afición compartida de la infancia de la pareja por 2 Tone y bandas como The Specials. Esa es una increíble lista de influencias.
Pero en septiembre de 1995, el mercado estadounidense estaba inmerso en el post grunge. Live, Silverchair, Collective Soul y Bush compartían espacio en las listas con artistas pop como Seal y Ace of Base. No había lugar para los británicos extravagantes que evocaban a todos, desde Jam y George Orwell hasta el tema de Batman de TV con su sencillo principal, «Country House».
El sencillo no llegó a las listas de Estados Unidos. Pero llegó al número 1 en el país de origen de la banda. De hecho, la pista fue noticia de primera plana. El sello de Blur lanzó intencionalmente «Country House» el mismo día que sus rivales Oasis lanzaron «Roll With It».
NME presenta a las dos bandas en su portada junto con el titular «Campeonato Británico de Peso Pesado». Otros medios impresos (junto con la BBC) recogieron la historia, y los fanáticos de la música del Reino Unido tuvieron que seguir su propia carrera de caballos.
Oasis terminó en un respetable segundo lugar en la Batalla del Britpop, pero finalmente obtuvieron lo mejor de Blur en los EE. UU. cuando «Wonderwall» entró en el Top 10 de los EE. UU. unos meses después. De hecho, el álbum principal del sencillo, (What’s the Story) Morning Glory, lanzado un mes después de The Great Escape de Blur, alcanzó el Top 5 en los EE. UU., mientras que Escape alcanzó el puesto 150. Albarn comentó sobre la falta de éxito comercial del álbum. fuera de Inglaterra en una entrevista con la edición australiana de Rolling Stone:
«No me importaba… El éxito en el extranjero no era el punto. Simplemente nos metimos de lleno en la idea del music hall y las cosas que suenan en inglés. Fue interesante para nosotros, disfrutamos jugando con él. Estoy sorprendido de que hayamos logrado vender tantas copias de ‘Parklife’ y ‘The Great Escape’ como lo hicimos en todo el mundo, considerando en esencia lo difícil que sería el género musical para la gente».
Los críticos estadounidenses atacaron salvajemente el álbum. Chuck Eddy de Spin declaró que quería «patear sus preciosas y pequeñas espinillas», aunque dijo que cuando la música «se arremolinaba rápido y ocupado, es maravilloso». El propio Albarn ha dejado constancia de que «The Great Escape» es uno de los dos «malos discos» que ha hecho.
Pero los años han sido amables con «The Great Escape»; tal vez en Estados Unidos solo necesaban un poco de tiempo para ponerse al día.
Parece que 27 años marcan la diferencia. Justo o no, para la mayoría de la gente, Blur es sinónimo del líder Albarn, y parte de lo que hace grande a Escape es el tono confesional de muchas de las canciones. Uno no tiene que ser un gran maestro de los rompecabezas para darse cuenta de que el título de la canción «Dan Abnormal» es un anagrama de Damon Albarn, por ejemplo.
En 2011, la BBC calificó al cerrador del álbum «Yuko and Hiro» como «la canción más honesta que [Albarn] jamás haya escrito, evidencia de que no siempre se escondió detrás de la máscara de sus creaciones, que a veces la máscara se deslizó y vimos algo honesto sobre el compositor».
El sucesor de «The Great Escape», el homónimo Blur de 1997, finalmente rompió la banda en Estados Unidos. Albarn y Coxon permanecieron juntos durante un álbum más, «13» de 1999, y luego se separaron. Se reunieron en 2008 y lanzaron «The Magic Whip» a principios de 2015. Es un buen álbum, pero «The Great Escape» es un gran álbum, una obra maestra del britpop. Si no tienes una copia (e incluso si la tienes), busca la edición especial lanzada en 2012 con 18 bonus tracks. No te arrepentirás.