«D.A. Pennebaker es el abuelo del documental: no compró su cámara, la construyó». Eso es lo que se dice de su película «Don’t Look Back», estrenado el 06 de septiembre de 1967. Y que da cuenta de una famosa crónica de la fundamental gira de Bob Dylan por Inglaterra en 1965 y su transformación de un educado líder de la escena folk marginal a una figura incendiaria en la corriente cultural dominante.
Filmada cámara en mano con una película de 16 mm en blanco y negro, «Don’t Look Back» inventó el «rockumental». Su estilo de volar en la pared iba en contra de las convenciones cinematográficas contemporáneas, y su reputación e influencia han crecido constantemente desde su lanzamiento en 1967. En 2014, la encuesta autorizada del British Film Institute entre expertos de la industria cinematográfica clasificó a «Don’t Look Back» como uno de los 10 mejores documentales de todos los tiempos.
Desde mediados de la década de 1950, Pennebaker había sido un pionero del estilo de observación del “cine directo”. E incluso había ayudado a desarrollar el pequeño sistema sincronizado de sonido y visión que lo permitía. Mientras hacía películas para la revista Life, buscaba un proyecto más personal cuando conoció a Bob Dylan en un bar de Greenwich Village. «Él [Dylan] dijo: Tengo una idea para una película en la que escribo todas las letras de esta canción en pedazos de papel y las tiro mientras las leo», recordó Pennebaker. “Dije: es una idea fantástica”. Esto eventualmente se convirtió en el famoso “video” de «Subterranean Homesick Blue»s (en realidad, la secuencia de apertura de «Don’t Look Back»).
Pennebaker no se sentía atraído por Dylan porque fuera una celebridad; de hecho, todo lo contrario. “Me interesaban personas reales y por qué hacían las cosas o cómo las hacían. Y la única manera de saberlo era seguirlos”, afirmó. “No lo conocía tan bien [a Dylan], no sabía quién era realmente. Pero la idea de ir con un músico de gira y poder fotografiarlo, tanto cuando actuaba como cuando no, me parecía una idea interesante”.
Entonces, ¿resultó esta idea? «Dylan es una persona interesante de observar porque constantemente se crea a sí mismo y luego se aleja y trata de presenciarlo», dice Pennebaker con su típica eufemismo. La película es fascinante: si bien presenta fragmentos fascinantes de un músico actuando en el apogeo de sus poderes, el drama fuera del escenario es igualmente fascinante. Al llegar a Inglaterra, Dylan es todo cortesía y encanto ante un circo mediático que intenta convertirlo en un muñeco de cartón fácil de entender. Pero a medida que avanza la caótica gira, se vuelve cada vez más abrasivo y enojado, burlándose sin piedad de un intruso detrás del escenario y degradando a un reportero de la revista Time.
“Algunas personas pensaban que parecía una mierda total, ¿sabes? Quiero decir, la gente toma su propia opinión sobre cómo es él al ver la película y eso está bien. No puedo cambiar eso”, dice Pennebaker, a quien no le resultó nada difícil trabajar con Dylan. “Fue muy fácil, nos llevamos bien. Quiero decir, todavía somos socios”.
A pesar de haber sido filmada en blanco y negro hace más de medio siglo, la película todavía parece contemporánea. Sin duda, estaba muy adelantado a su época en los años 1960. «La gente que distribuía películas ni siquiera quería verlas», dijo Pennebaker. “Para ellos, las películas se hacían con gente muy conocida, celebridades… La forma en que se filmaban era siempre con la ropa perfecta, el entorno perfecto, y cada vez que hablaban las voces se escuchaban perfectamente. Fue dificil. Lo distribuimos nosotros mismos, no pudimos conseguir un distribuidor”.
Al abandonar la estructura corporativa de la revista Life, Pennebaker no tenía financiación para la producción de Don’t Look Back. «Si eres una sola persona y disparas con una cámara que has construido tú mismo, no es tan caro», explica. “No necesitabas una tripulación. No necesitabas luces porque la película era bastante rápida. Tampoco necesitabas ninguna cosa extra. No era necesario tener grandes estudios ni maquillaje caro ni todas las cosas que Hollywood había puesto en las películas, porque no eran necesarias. Y eso es lo que hice y eso es lo que todavía hacemos”.
Hasta su muerte en 2019, Pennebaker siguió haciendo películas con su estilo característico con su socio director Chris Hegedus, y la influencia de sus trabajos anteriores todavía se siente en todo el espectro de la imagen en movimiento. Con «Monterey Pop», Pennebaker prácticamente inventó la película de concierto en un festival de 1967 con Janis Joplin, The Who y Jimi Hendrix que quemaba guitarras. «The War Room», de 1993, que siguió a la campaña electoral de Bill Clinton, se convirtió en un modelo no sólo para documentales posteriores sino también para dramas (como «The Thick of It» y «Veep»). En 2012, se otorgó un Oscar honorífico a la trayectoria “a DA Pennebaker, quien redefinió el lenguaje del cine y enseñó a una generación de cineastas a mirar la realidad en busca de inspiración”.
La exposición Don’t Look Back en la Morrison Hotel Gallery de Nueva York se instaló en 2014 y abrió aún más caminos para Pennebaker. Incluyó nuevas fotografías tomadas a partir de fotogramas de la película. “Los momentos antes de que un artista suba al escenario, navega por una ola de reflexión, preparándose para lo que está por suceder”, explica el curador Baldassare, quien seleccionó las imágenes fijas para las fotografías. «Al crear esta exposición, busqué esos momentos».
Pennebaker nunca tuvo la intención de seguir los pasos de su padre, que era fotógrafo. Pero a sus 90 años parece feliz de haberlo hecho. “Nunca me consideré un fotógrafo”, dice, “pero cuando veo estas fotografías quedo bastante impresionado con el resultado que han obtenido algunas de ellas”.
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