Cuando Bon Jovi completó su gira de 16 meses de promoción «Slippery When Wet«, tenían la intención de tomarse un tiempo libre y recargar energías. Para ser exactos, cuatro semanas. Luego empezaron a trabajar en «New Jersey».
“Realmente no hicimos nada durante tres o cuatro semanas”, dijo Jon Bon Jovi a Classic Rock. Pisándole los talones al álbum más vendido de 1987, Jon Bon Jovi y el guitarrista Richie Sambora no perdieron el tiempo en ponerse manos a la obra y escribir la continuación. Ambos hombres vivían en Nueva Jersey y sus contactos mutuos pasaron de ser personales a comerciales. «Cambiaron de ‘¿Qué estás haciendo hoy?’ a ‘¡Tengo este gancho realmente genial!'», dijo Bon Jovi.
Para el Día de Acción de Gracias de 1987, estaban en pleno modo de escritura. Para Navidad, la banda tenía más material que el de un álbum. Pero algo andaba mal.
“Hicimos una demo del primer lote de canciones, 17 en total. Y realmente comenzamos a sentir la presión porque no teníamos la canción increíble”, recordó Bon Jovi. “Entré en pánico, para ser honesto. Tenía muchas ganas de hacerlo de nuevo. No por razones monetarias, pero fue una sensación increíble haber hecho lo que habíamos hecho. … Estoy caminando por la casa gritando: ‘Tengo que pagar por este lugar. ¡Tenemos que escribir algunas canciones calientes!’”.
Si bien hubiera sido fácil grabar las primeras 10 canciones que escribieron, Sambora se obstinó en no repetirse. “Lo último que queríamos hacer aquí era sacar Resbaladizo Parte 2”, dijo.
Pero a medida que la banda llegó a 1988, continuó escribiendo, y finalmente incorporó al proceso al colaborador clave de «Slippery», Desmond Child, junto con Diane Warren y Holly Knight. En última instancia, la banda escribió 34 canciones nuevas y planeó hacer un álbum doble hasta que encontraron una seria resistencia por parte de su sello discográfico, que estaba totalmente en contra.
Luego, la banda se fue a Vancouver y regresó a Little Mountain Studio para trabajar nuevamente con el productor Bruce Fairbairn y el ingeniero Bob Rock, quienes también mezclarían el álbum. La pregunta clave era cómo elegir entre las más de 30 canciones. Como hizo con «Slippery When Wet», la banda buscó el consejo de los fans. Hicieron que Fairbairn llamara a sus niñeras y les dijo que invitaran a todos sus amigos al estudio para escuchar las demostraciones.
“Escucharon todo, y les dimos a todos una hoja de papel y un bolígrafo y les dijimos que escribieran lo que pensaban y lo numeraran”, recordó Bon Jovi. “Y lo hicieron. Funciona muy bien. En última instancia, son ellos a quienes les gustó el disco».
La canción mejor clasificada fue «Born to Be My Baby», pero fueron las altas clasificaciones de «Wild Is the Wind» y «Stick to Your Guns» las que más sorprendieron a Bon Jovi. Escúchenla, [«Wild Is the Wind»] fue la tercera canción que escogieron», dijo. «No siento ninguna gran atracción por él. Me gusta pero no me encanta».
El sencillo principal del álbum, «Bad Medicine», sirvió como corte rockero perfecto que anunció el regreso de la banda en septiembre de 1988. «Esa fue una situación divertida», dijo Sambora a Metal Hammer en 1994, «porque ese coro era esencialmente algo escrito cuando estábamos filmando un comercial para Fuji Tape en Japón, de pie en agua hasta las rodillas. Estaba en una relación rocosa y volátil en ese momento, y de repente este título me golpeó la cabeza: «Mal medicina». Me acerqué a Jon en el set entre tomas y se lo dije, y él dijo: «Sí, espera eso porque vamos a hacer eso realmente bueno». Lo reescribimos y lo reescribimos y lo reescribimos, hasta que fue muy, muy bueno «.
El segundo sencillo del álbum, «Born To Be My Baby», sirvió como una secuela temática de «Livin’ On A Prayer «con su enfoque en las luchas cotidianas que pasan las personas comunes. (Tommy y Gina, los personajes principales de esa canción anterior, incluso tuvieron un agradecimiento en «99 in the Shade».
El abridor de álbum explosivos, «Lay Your Hands on Me», fue una creación de estudio que no fue demostrada. Durante la grabación, la banda fue visitada por el equipo de producción de video del productor Curt Marvis y el director Wayne Isham, quienes alentaron al grupo a escribir una canción que abriría su programa de manera grandiosa y poderosa. Utilizando la batería africana inspirada en Peter Gabriel, a quien habían visto en su gira SO durante el verano de 1987, crearon la canción como «una forma de decir que, incluso después del éxito de ‘Slippery’, y diga lo que tendrá sobre la banda ahora, que todavía estamos accesibles», dijo Bon Jovi.
«New Jersey» también presentó un par de baladas que finalmente se lanzaron como singles. «I’ll Be Be For You» se distingue por la guitarra de blues de Sambora y sirvió como un escaparate para las armonías y las armonías de Bon Jovi. «Living in Sin» fue la única canción de Nueva Jersey que se escribió en California y la sola composición de Jon Bon Jovi en el álbum. Aprovechó su educación católica para la letra, que reflejaba el estado de su relación con Dorthea Hurley, quien se convirtió en su esposa en abril de 1989 en el medio de la gira de «New Jersey».
Incluso con esos cinco singles, la pieza central del disco, para muchos fanáticos, fue «Blood on Blood». Inspirada en la película de Rob Reiner «Stand by Me», la canción llena con sentimiento como ningún otro en el catálogo de la banda. Durante las paradas de prensa para el álbum, tanto Bon Jovi como Sambora señalaron esta canción como su logro más orgulloso como compositores, con Sambora comparándolo con la «montaña rusa emocional de una película». Mientras esas imágenes estén pintadas, con la lírica Contenido y tienes esa sensación al final de una canción ‘», dijo.» Buscamos encontrar lo que sucede al final? ¿Cómo te sientes al final? … ‘Blood on Blood’ es algo por lo que realmente vivimos».
New Jersey cerró con «Love for Sale», una jam de blues acústico extraída directamente de la cinta de demostración realizada por la banda. «Te dejamos entrar a la habitación donde escribimos nuestras canciones», dijo Bon Jovi. «Ahora ves cómo va todo… Solo para mostrarte un poco más de la personalidad de la banda».
«Jon y yo nos sentamos con una botella de vino, una armónica y comenzamos a llorar», agregó Sambora.
Originalmente querían titular el disco «Sons of Beaches», con una portada que tomaría imágenes de la costa de Jersey y las combinaría con un diseño que hiciera referencia al «Sgt. Pepper’s Lonelye Hearts Club Band» de los Beatles. Pero cambiaron de opinión y le pusieron el nombre de su estado natal.
“No es necesariamente el lugar ‘Nueva Jersey’”, explicó Bon Jovi. “Es lo mismo que imagino que es Sheffield, o Liverpool, o Pittsburgh o Cleveland aquí en los Estados Unidos como punto de referencia. Es un lugar del que eres, pero es una actitud que llevas contigo».
Debido a que la prensa y los fanáticos se habían centrado tanto en su apariencia, especialmente en el cabello de los miembros, Bon Jovi decidió no aparecer en la portada del álbum. “No creo que debamos depender de las imágenes de la banda”, dijo Bon Jovi en ese momento. «Prefiero ser conocido porque escribimos grandes canciones». «Deja que la música hable», agregó Sambora. «Los videos y las revistas… te sobreexpondrán lo suficiente».
Lanzado el 19 de septiembre de 1988, «New Jersey» debutó en el No. 8 en el Billboard Top 200. Una semana después subió al No. 1, donde permaneció durante cuatro semanas antes de ser suplantado por el álbum doble de U2, «Rattle and Hum». Permaneció en la lista hasta enero de 1990, vendiendo 7 millones de copias en los EE. UU. y otros 5 millones en el extranjero. Todavía es el único álbum de hard rock que tiene cinco sencillos en el Top 10 en el Billboard Hot 100. Y tanto «Bad Medicine» como «I’ll Be There for You» alcanzaron el número 1.
Bon Jovi apoyó el álbum con una gira mundial de arenas y estadios de 16 meses. Comenzó en Halloween en Dublín y concluyó después de 237 shows en febrero de 1990. Si bien el estudio y el proceso de composición fueron parte integral de Bon Jovi, el escenario es donde flexionaron sus habilidades todas las noches, empujándose mientras consolidaban su legado y daban la vuelta al mundo. En una entrevista previa a la gira en 1988, Sambora lo dijo mejor cuando reflexionó: “Tu hogar es el escenario. Creo que seguiremos siendo vaqueros mientras vivamos”.