En 1986, Metallica estaba en la cima del mundo del metal. Acababa de firmar su primer contrato con un sello importante y lanzar su álbum de gran avance comercial. Pero el año de la banda terminó con un golpe demoledor después de que el bajista Cliff Burton muriera en un accidente de autobús mientras estaba de gira en el extranjero.
El grupo había cimentado su posición como los reyes del thrash metal con el lanzamiento de «Master of Puppets». Era su tercer LP y el primero para un sello importante, Elektra Records. El disco presentaba en gran medida el estilo de interpretación característico de Burton. Que amplió el bajo de su papel tradicional como elemento rítmico ancla. Y lo introdujo en un territorio melódico generalmente reservado para la guitarra principal. Se convirtió en el primer álbum de oro de Metallica, . Finalmente vendió más de seis millones de copias,. Y el grupo realizó numerosas giras para promocionarlo en todo el mundo, incluidas fechas extensas en Europa. Esos conciertos resultarían ser los últimos de Burton con Metallica.
En la noche del 26 de septiembre de 1986, Metallica viajaba entre fechas de gira en Suecia. Burton y el guitarrista Kirk Hammett sacaron cartas para decidir quién elegiría una litera. El bajista sacó el as de picas y eligió la litera que había estado ocupando Hammett. «Dije bien, toma mi litera», recordó el guitarrista en Behind the Music de VH1. «Dormiré al frente; probablemente sea mejor de todos modos».
En las primeras horas de la mañana del 27 de septiembre de 1986, poco antes de las 7 a.m., los miembros de la banda se despertaron abruptamente cuando el autobús comenzó a dar vueltas de un lado a otro. El conductor luego le dijo a las autoridades que perdió el control del autobús después de chocar contra un trozo de hielo negro. El autobús se salió de la carretera y volcó sobre un costado, y Burton, que había estado dormido en la litera superior preferida, salió disparado por la ventana. Cuando el autobús descendió, aterrizó encima del músico de 24 años.
Según se informa, se intentó rescatarlo de debajo del autobús levantándolo con una grúa, pero la grúa resbaló y el autobús se estrelló encima de Burton por segunda vez. Los miembros de la banda y los espectadores han dado diferentes versiones sobre si Cliff Burton murió en el primer impacto o cuando el autobús volvió a caer, pero la joven y prometedora estrella murió en el lugar.
El líder de Metallica, James Hetfield, dijo que caminó de un lado a otro en calcetines y ropa interior en busca de hielo negro y no encontró ninguno, y los músicos han especulado una y otra vez a lo largo de los años sobre si la bebida o las drogas podrían haber jugado un papel en el accidente, o si el conductor se quedó dormido al volante. Una investigación absolvió al conductor de cualquier irregularidad.
Burton fue incinerado y sus cenizas fueron esparcidas en Maxwell Ranch en California. En la ceremonia se tocó «Orion» de Metallica, y la letra de «To Live Is to Die» está grabada en su lápida conmemorativa. «Cannot the Kingdom of Salvation take me home». El exguitarrista de Metallica, Dave Mustaine, escribió «In My Darkest Hour» de Megadeth después de enterarse de la muerte de Burton, y los pioneros del thrash, Anthrax, le dedicaron su álbum Among the Living.
Cliff Burton fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll el 4 de abril de 2009, como miembro de Metallica.