Después de una ausencia de seis años de Iron Maiden, Bruce Dickinson y Adrian Smith se reincorporaron a la banda en 1999. No hace falta decir que las expectativas eran altas.
Cumplieron con una gira mundial triunfante y un álbum sólido, «Brave New World» del año 2000. Existía la determinación de mantener las cosas en movimiento y no simplemente repetir el pasado. Con eso en mente, el segundo álbum del grupo reunido, «Dance of Death», llegó el 8 de septiembre de 2003 con renovado vigor.
«Wildest Dreams», coescrito por Smith y el bajista Steve Harris, abre Dance of Death con autoridad y está repleto de todos los sonidos característicos de la banda. «Voy a exorcizar los demonios de mi pasado», canta Dickinson, y de manera bastante convincente.
«No More Lies» de casi ocho minutos presenta algunos de los elementos progresivos que Iron Maiden ha utilizado de vez en cuando. La canción principal comienza en un territorio similar, evocando a Jethro Tull con su guitarra juglar y la narración de Bruce Dickinson.
«Gates of Tomorrow» y «New Frontier» son rockeros puros. Iron Maiden se dirige hacia la épica en «Face in the Sand», que incluye un arreglo algo complejo y un ambiente oscuro. No es de extrañar, ya que Dickinson canta sobre la guerra de Irak. Su actuación puede ser un poco dramática, pero no se puede negar que suena comprometido.
«Estaba pensando que cualesquiera que sean los imperios que tiendes a construir, todos se desmoronarán y se desvanecerán en otra cosa», dijo Dickinson en la biografía autorizada de la banda Iron Maiden: Run to the Hills. «Así que, al menos en mi opinión, lo mejor que puedes esperar, si dejaras algo atrás, es sólo una huella en la arena».
El álbum también incluye una rareza acústica. «Age of Innocence» es una joya escondida de un grupo que tiene mucho. Con algunos riffs pesados y una ronda de solos de guitarra increíbles, Dickinson habla con la letra más directa del álbum: «Así que solo podemos tener una oportunidad / ¿Podemos aprovecharla? / Y solo tenemos una vida / No podemos intercambiarla / ¿Podemos conservar lo que tenemos? No reemplazarlo. La edad de la inocencia se está desvaneciendo como un viejo sueño».
El tema que cierra el álbum, «Journeyman», es una rareza en el catálogo de Iron Maiden, ya que no se encuentran guitarras eléctricas. La guitarra acústica y las cuerdas marcan el territorio, mientras el baterista Nicko McBrain impulsa la canción. Es un cambio para la banda, pero termina perfectamente con Dance of Death.
Iron Maiden grabó este álbum a la antigua usanza: en cinta analógica, lo que añade una capa de calidez. Dance of Death nunca suena estéril o procesado, a diferencia de muchas otras bandas de hard rock y metal que graban en la era digital. Pero el récord dura casi 70 minutos, lo que lo hace algo largo y exigente. Aún así, esa es una queja relativamente pequeña para un esfuerzo tan fuerte por parte de Iron Maiden.