Los primeros discos solista de John Lennon no alcanzaron los logros comerciales de su banda. Por otra parte, no es como si los trabajos experimentales que hizo con Yoko Ono («Unfinished Music No. 1: Two Virgins», «Unfinished Music No. 2: Life With the Lions» y «Wedding Album») tuvieran como objetivo el dominio de las listas.
Su primer LP real en solitario es «John Lennon / Plastic Ono Band» de 1970. Se lanzó ocho meses después de la ruptura de los Beatles. y Fue un proyecto personal y complicado, cuyo enfoque de gritos primarios y letras amargas eran un poco desagradables a aficionados casuales a la música. El álbum se estancó en el número 6 de la lista. Una posición que ni siquiera se acercaron los álbumes originales de los Beatles con peor desempeño, como «Yellow Submarine», que incluía solo cuatro canciones inéditas de la banda. (Esa banda sonora de 1969, como un puñado de otros Beatles con bajo rendimiento, alcanzó el puesto número 2).
El álbum debut en solitario de Paul McCartney llegó al número 1. También lo hizo el primero de George Harrison. (Ringo Starr tuvo que conformarse con un puesto número 22 en su primer disco sin los Beatles). El caso es que el hombre que dirigió a los Beatles durante sus primeros años no era el gran artista en solitario que eran ahora sus compañeros de banda. Todo el mundo estaba por su cuenta.
Todo eso cambió con «Imagine», que se lanzó el 9 de septiembre de 1971 en los Estados Unidos (salió un mes después en el Reino Unido). «Imagine» se convirtió en el primer álbum número uno de Lennon como solista. Pero lo que es más importante, le permitió recuperar su legado con un disco que, al atenuar la abrasividad de Plastic Ono Band, sonaba más como los fanáticos de Lennon que se enamoraron en los años 60.
No es que Lennon no estuviera en un estado de ánimo típicamente luchador y luchador. «How Do You Sleep?» fue una excavación en McCartney. «I Don’t Want To be a Soldier» derribó los roles prescritos por la sociedad. Y el tema del título clásico fue, entre otras cosas, una propuesta anti-religión disfrazada en parte como un himno de paz idealista.
«Plastic Ono Band» contaba con arreglos agresivos y entrega simplistas. Pero «Imagine» sonaba como un respiro pacífico y de tendencia pop de la confrontación que dominó los últimos dos años de Lennon.
Las sesiones del álbum se grabaron durante un par de períodos diferentes. Primero durante dos días en febrero de 1971, al mismo tiempo que el sencillo «Power to the People». Y luego, con más compromiso del productor Phil Spector y una banda de acompañamiento que incluía Harrison. Así como miembros de Badfinger y el futuro baterista de Yes, Alan White, en junio y julio, cuando se grabó la mayor parte de las pistas.
Reflejando el espíritu de la época, así como la inquietud creativa de Lennon, «Imagine» extrajo sus canciones de varias fuentes. Además del slam de McCartney en «How Do You Sleep?» («El sonido que haces es muzak para mis oídos», canta), las canciones se originaron en la terapia primordial de Lennon («Oh My Love», «How?»), Su matrimonio («¡Oh Yoko!») E incluso sus días en los Beatles. (Tanto «Jealous Guy» como «Gimme Some Truth» fueron escritos y grabados originalmente durante las sesiones con su antiguo grupo).
Pero Lennon cubrió las pistas con una dulzura que faltaba en Plastic Ono Band. Hizo el truco, enviando el álbum a la cima de las listas y en camino de convertirse en su disco en solitario más vendido. Lennon a menudo se quejaba de que la melosa producción ocultaba la naturaleza política de algunas de las canciones. Especialmente la canción principal, un éxito número 3. Aún así, demostró que podía ser una estrella en solitario como los ex compañeros de banda McCartney y Harrison, ambos comercialmente disparados desde la desintegración de los Beatles.
En los años transcurridos desde su lanzamiento y la muerte de Lennon, la estatura del álbum ha crecido junto con la popularidad masiva de la canción principal, cuyo mensaje, como señaló el propio Lennon, a menudo se perdió en las personas que lo elogiaron. Lo llamó «antirreligioso, antinacionalista, anticonvencional, anticapitalista». En otras palabras, era todo lo que representaba John Lennon. Y resume su álbum en solitario más perdurable.