Crosby Stills & Nash permanecieron constantemente activos en el estudio y en la carretera durante décadas, al igual que Neil Young. Pero Crosby Stills Nash & Young sólo lograron grabar como cuarteto esporádicamente a lo largo de los años. Por lo que, cuando el intermitente cuarteto se volvió a reunir para el LP «Looking Forward» del 26 de octubre de 1999, fue un gran problema.
La aparentemente improbable reunión rompió una pausa de 11 años en el estudio de CSNY. Toda una vida en el rock ‘n’ roll, pero aún mucho más corta que la brecha de 18 años entre el clásico «Deja Vu» de 1970 y su próxima colección de material nuevo, «American Dream» de 1988. Ese LP fue el resultado de un acuerdo hecho entre David Crosby y Neil Young cuando Young le prometió a Crosby que aceptaría una reunión si Crosby lograba dejar atrás sus problemas de abuso de sustancias, pero si bien el resultado fue un disco de platino, ni los críticos ni El grupo parecía pensar mucho en la música.
«Sólo duró un tiempo, luego se acabó. Volver a estar juntos no fue tan fácil como pensé que sería», se encogió de hombros Young años después.
Entonces fue una sorpresa cuando Young se reincorporó al grupo durante las sesiones de lo que se convirtió en Looking Forward. Como señaló más tarde, el desempeño comercial mediocre del trío durante los años 90 –un período en el que lanzaron los sets de estudio «Live It Up» y «After the Storm» con poca fanfarria– había dejado a CSN sin un contrato discográfico y sin pagar la factura de su próximo LP. «Realmente no lo sé», confesó Young cuando The Guardian le preguntó qué llevó al reencuentro. «Todo el mundo estaba preparado para ello. Crosby, Stills & Nash estaban en el estudio, habían pedido un préstamo para financiar el disco. Habían abandonado su compañía discográfica y estaban haciendo el disco por su cuenta, así que pensé: ‘¡Bueno, oye! Si están haciendo eso, demuestra que realmente les interesa'».
Ese recuerdo indiferente encaja con el espíritu relajado de «Looking Forward» en general. A grandes rasgos, es una pieza con el rock suave y lleno de armonía que constituye la mayor parte del catálogo de CSN/CSNY.
El álbum se grabó durante un período prolongado con una variedad de productores que incluían a sus antiguos cómplices Joe Vitale y Ben Keith. Y encontró al cuarteto reclutando una impresionante variedad de artistas de estudio. Incluidos músicos legendarios como Spooner Oldham, Jim Keltner, «Hutch» Hutchinson y «Duck» Dunn.
Esos nombres llamativos, y la larga brecha entre los registros de CSNY, pueden haber llevado a algunos a creer que «Looking Forward» tendría una sensación o un sabor diferente. Resultó que ese no era el caso, pero la vibra detrás de escena realmente había cambiado: Graham Nash dijo que el proceso de grabación fue «alegre» y le dio crédito a Young por alentarlos a grabar sus armonías en vivo en el estudio en lugar de sobregrabarlas. «Neil siempre prefiere las versiones anteriores de las canciones», continuó. «Él cree, como todos nosotros, que después de seis o siete interpretaciones de cualquier canción, empiezas a interpretarla en lugar de sentirla. Preferiríamos tener ‘sensación’ que perfección».
Por muy dulce que fuera escuchar esas cuatro voces unidas detrás de un material nuevo, pocos habrían argumentado que «Looking Forward» era perfecto. El ingeniero Stephen Barncard se hizo eco de los sentimientos de muchos críticos cuando admitió que era «probablemente el disco más cursi que jamás hayan hecho», pero argumentó que también «tiene los elementos de lo que habíamos estado tratando de que hicieran durante años, que es la compresión social, estar juntos, sentarse alrededor de la fogata cantando canciones. Y creo que intentaron hacer eso hasta cierto punto».
Esos esfuerzos dieron sus frutos hasta cierto punto. Las críticas de «Looking Forward» fueron relativamente tibias. Pero las ventas demostraron que la audiencia de CSNY todavía estaba ansiosa por material nuevo. A diferencia de los dos lanzamientos anteriores de CSN, hizo una mella considerable en las listas. Llegó el puesto 26 y presagió una gira muy esperada que, naturalmente, denominaron CSNY2K.
«Aún lo tenemos», insistió Nash. «Aún lo decimos en serio. No es por el dinero. Nunca lo fue. Es por la música». Crosby añadió: «Solían decir que estábamos hablando en nombre de nuestra generación, y creo que en cierto sentido eso sigue siendo cierto. Hoy en día se oye mucha música sobre la rabia, la frustración y la ira, pero no mucha sobre la esperanza, el amor y el avance. Eso es lo que seguimos defendiendo».
Fiel a su forma, Young ofreció una opinión un poco menos entusiasta cuando se le preguntó sobre el atractivo perdurable del cuarteto, murmurando: «CSNY recuerda a la gente cierto sentimiento. Nuestro público quiere verlo vivo de nuevo porque de alguna manera verifica el sentimiento de que ellos también están vivos».
La tradicional reticencia de Young con respecto al grupo era obviamente bien conocida en este momento, pero incluso cuando mantuvo su renuencia a abandonar su constantemente ocupada carrera en solitario, respaldó los resultados de la reunión.
«Nos manteníamos concentrados en cada canción y seguíamos trabajando en ella hasta que estaba terminada», recordó al describir las sesiones a The Guardian. «No dejamos entrar a ningún miembro de la compañía discográfica, no le dijimos a nadie lo que estábamos haciendo y le dijimos a la gente que se fuera si aparecía. Funcionó bien para nosotros porque no teníamos presión. Ni siquiera hablamos». sobre ser CSNY o incluso hacer un álbum. Esperamos hasta que terminamos y supimos de qué se trataba».
Lo que fue, en última instancia, fue temporal. Tal como siempre lo habían hecho, Crosby, Stills, Nash & Young se unieron solo por un corto tiempo, y aunque se reunieron para giras posteriores, incluida la excursión Freedom of Speech de 2006, en la que los encontró respaldando a Young en la gira detrás de su LP «Living With War». «Looking Forward» terminó siendo no sólo el álbum más reciente de CSNY, sino también el proyecto de estudio de CSN más reciente que se haya lanzado.
A finales de 2014, parecía que el cuarteto rebelde está acabado para siempre. Young ha aludido a un desacuerdo entre él y Crosby que cree que los mantendrá separados permanentemente. La historia ha demostrado que es difícil decir «nunca» donde Crosby, Stills, Nash & Young están preocupados. «De vez en cuando volamos en formación, y eso es lo que estamos haciendo ahora», dijo Young a Uncut. «Es como si volviéramos a la nave nodriza de vez en cuando, pero pasáramos mucho tiempo explorando. Tenemos raíces juntas que son difíciles de negar. Está justo aquí, frente a nosotros». Lamentablemente, la muerte de David Crosby en enero de 2023 truncó para siempre cualquier intento de reunión de CSNY.