En septiembre de 1970, Janis Joplin se mostraba optimista sobre su futuro. Estaba a punto de terminar su último álbum, «Pearl«, y estaba comprometida con Seth Morgan, quien, según los informes, vivía de un fondo fiduciario de su familia adinerada. Después de unas vacaciones con Morgan, Joplin y Full Tilt Boogie Band se embarcarían en una gira de otoño.
Con todo esto en proceso, fue un shock que Joplin, de 27 años, muriera en la madrugada del 4 de octubre de 1970, de una sobredosis de heroína.
Joplin disfrutó trabajando con Full Tilt Boogie Band después de trabajar con Big Brother & the Holding Company y Kozmic Blues Band. Su primer trabajo con el productor Paul Rothchild en el Sunset Sound de Los Ángeles produjo temas memorables como «Me and Bobby McGee» y «Cry Baby».
«Ella me dijo cuánto la estaba deslumbrando trabajar con él», dijo más tarde a Classic Bands el gerente de gira de Joplin, John Byrne Cooke. «Su trabajo en conjunto le abrió la comprensión de las formas de usar su voz que la iban a ayudar mucho en los años venideros. Estaba floreciendo. Me expresó a mí y a otras personas en ese momento lo que ella veía como el futuro. Estaba cambiando su visión del futuro».
Mientras grababan en Los Ángeles, Joplin y la banda se hospedaron en el cercano Landmark Hotel, un lugar frecuentado por músicos que a menudo lo llamaban Land Mine. David Crosby sugirió en Long Time Gone que el atractivo del hotel para los músicos era su «conveniencia de estar cerca de los traficantes callejeros, que no eran bienvenidos por los agentes del alguacil y la policía de Beverly Hills más al oeste».
Cooke reconoció que había «cosas sobre la grabación que son aburridas, incluso si estás realmente entusiasmado con tu productor discográfico, incluso si estás realmente entusiasmado con la música y la banda. Cuando Janis se aburría, comenzó a incursionar de nuevo». Incursionando, agregó Cooke, con la heroína. «Tenía una adicción; tenía un problema. Se había limpiado y había estado limpia durante seis meses. Lo sé con certeza».
Joplin salió del estudio de grabación la noche del 3 de octubre después de escuchar la pista de fondo de «Buried in the Blues». Joplin le dijo a Rothchild que regresaría al día siguiente para grabar su voz. Después de compartir bebidas con algunos miembros de la banda en Barney’s Beanery, Joplin regresó al Landmark.
A la tarde siguiente, Cooke recibió una llamada de Rothchild, quien estaba preocupado porque Joplin no se presentó a la sesión. Cooke condujo hasta el hotel cuando las llamadas a la habitación de Joplin no fueron respondidas. El Porsche de Joplin, pintado con colores psicodélicos, estaba en el estacionamiento. «Cuando paso por el vestíbulo, me detengo en el escritorio y le pido a Jack Hagy, el gerente, la llave de la habitación de Janis», relata Cooke en sus memorias «On the Road With Janis Joplin».
«Janis está acostada en una posición incómoda, con la cabeza y el hombro apretados contra la cama y la mesita de noche. En su mano, hay cuatro billetes de dólar y dos de veinticinco centavos. En la mesita de noche, hay un paquete de Marlboro.
«La historia es obvia para un observador interesado: consiguió cambio de cinco, compró cigarrillos por 50 centavos en la máquina del vestíbulo, volvió a la habitación, se sentó y se desplomó antes de poder encender uno», agregó Cooke. “Estaba sentada en la cama y se cayó de costado. Tiene sangre seca en la cara donde su cabeza golpeó la esquina de la mesita de noche.
Cooke argumentó que «no había razón para pensar que esto es una escena del crimen, pero esa no es mi decisión. Conozco las reglas. No molestes nada. Usando los lados de mis dedos contra el borde del tirador del cajón, abre el cajón superior de la cómoda. Justo allí, en primer lugar pienso mirar, a plena vista, hay una aguja hipodérmica y una cuchara. Obras de ella.
La hermana de Joplin, Laura, dijo que «la heroína que usó Janis esa noche la había comprado alrededor de las 4 de la tarde. «Escribió Laura en Con amor, Janis. «Por lo general, hacía que un químico revisara la droga antes de venderla. Para ese lote, el químico había estado fuera de la ciudad. Había vendido la droga sin verificarla. La droga que Janis había comprado ese sábado era de cuatro a 10 veces más fuerte que heroína callejera normal. Tenía una pureza del 40 al 50 por ciento».
El ex compañero de banda de Gran Hermano, Peter Albin, recordó que Joplin «volvió a aparecer unas dos semanas, supongo, antes de su muerte, y nos enteramos de rumores o lo que sea. Era característico de ella pasar de un punto de evangelización a eso de nuevo”, dijo Albin en «Janis Joplin: Her Life and Times». «Eventualmente, inevitablemente, tenía que hacer algo así. Y dijo que la razón por la que comenzó a hacer smack de nuevo fue porque cuando estaba fuera bebía mucho más y no era bueno para su voz, eso es lo que dijo. Y bueno, una vez que te acostumbras, si lo haces todos los días, no te jode físicamente».
Joplin en realidad había explicado sus motivaciones, solo unos meses antes de su muerte. «Toda mi vida solo quise ser una beatnik», dijo en «Piece of My Heart: A Portrait of Janis Joplin». «Conocer a todos los pesados, drogarme, tener sexo, pasar un buen rato. Eso es todo lo que siempre quise. Excepto que sabía que tenía una buena voz y que siempre podía sacarme un par de cervezas. De repente, alguien lanzó yo en esta banda de rock ‘n’ roll. Me arrojaron a estos músicos, hombre, y el sonido venía de atrás. El bajo me estaba cargando, y decidí en ese momento que eso era todo. Nunca quise hacer nada más.»
El Dr. Thomas Noguchi, forense del condado de Los Ángeles, dictaminó que la muerte de Joplin fue causada por una sobredosis accidental de drogas. Joplin tenía 27 años. El 7 de octubre se llevó a cabo un funeral privado al que asistieron miembros de la familia. Joplin fue incinerado; el 13 de octubre, sus cenizas fueron esparcidas sobre el Océano Pacífico y a lo largo de Stinson Beach en el norte de California.