Cuando Jimmy Page y Robert Plant se mudaron a la aislada casa de campo Bron-Yr-Aur en la región de Snowdonia, en el norte de Gales, en la primavera de 1970, Led Zeppelin se encontraba en una encrucijada. Era el momento de hacer su tercer álbum. Y los dos decidieron concretar algunas ideas en el primitivo enclave desprovisto de agua corriente y electricidad.
Led Zeppelin ya había hecho un álbum teñido de una pesadez inaudita hasta entonces. Repasó a sus influencias del blues en el debut de 1969. El siguiente, «Led Zeppelin II», se expandió sobre su predecesor. Y le infundió el caos que habían encontrado mientras recorrían el mundo.
Pero para lo que se convertiría en «Led Zeppelin III», lanzado el 5 de octubre de 1970; se tomó la decisión consciente de ir en la dirección opuesta. De ahí el viaje a Bron-Yr-Aur, que contrastaba con la frenética composición del segundo álbum. Además, hacía mucho tiempo que se necesitaba un descanso muy necesario después de la quinta gira del equipo por América del Norte, que finalizó en abril.
Las relajadas sesiones acústicas produjeron una versión completa del delicado «That’s the Way». Hicieron los arreglos para «Bron-Y-Aur Stomp», una especie de country hoedown; «Friends», que luego incluiría cadenas; el melancólico «Tangerine» y el alegre «Gallows Pole», los tres últimos para los que las ideas ya habían estado hirviendo en la timonera de Page. “Tangerine” se remonta a sus días en los Yardbirds.
También vale la pena señalar que durante el período que pasaron en la cabaña; la dupla escribió canciones que aparecerían en grabaciones posteriores; como «Poor Tom», «Down by the Seaside» y el instrumental acústico que lleva el nombre de «Bron-Yr-Aur». También dejaron las bases para «Stairway to Heaven» y «Over the Hills and Far Away».
Las canciones de Bron-Yr-Aur se llevaron a la sección rítmica de la banda, John Bonham y John Paul Jones; en los ensayos y las sesiones de grabación posteriores comenzaron en la mansión Headley Grange de East Hampshire y luego en los Olympic Studios en Londres. Las piezas más pesadas del álbum, «Out on the Tiles» y «Celebration Day»; surgieron de un esfuerzo grupal más concentrado durante este período, al igual que el primer tema del álbum «Immigrant Song»; que se inspiró en la visita de Zeppelin a Islandia a finales de este período de junio de 1970.
Aparte de la rareza experimental y el cierre del álbum «Hats Off to (Roy) Harper»; que tiene a Plant cantando «Shake ‘Em On Down» de Bukka White en el altavoz izquierdo mientras Page toca la guitarra deslizante en el altavoz derecho, el momento más conspicuo en Led Zeppelin III es la epopeya de blues de siete minutos y medio «Since I’ve Been Loving You».
Originalmente elaborada durante la grabación de «Led Zeppelin II», la canción resultó demasiado compleja para completar en medio de circunstancias tan frenéticas. Por lo que terminó como una de las primeras en centrarse en finalizar para «III». Básicamente grabado en vivo en el estudio, «Since I’ve Been Loving You» presenta uno de los mejores solos de guitarra de Page. Puntuado por un aullido de Plant, quien muestra su propia destreza en las voces a lo largo de la pista. Ni acústico ni del todo pesado, confundió aún más a los críticos que no sabían qué hacer con Zeppelin en su conjunto o con el tercer álbum en concreto.
Sin embargo, por primera vez en la breve historia de la banda, la base de fans de Led Zeppelin estaba tan perpleja como los críticos. Ese era el ambiente cuando Led Zeppelin III llegó a los estantes. Y no fue solo por el diseño de la portada del molinillo troquelado y completamente funcional que en ese momento era increíblemente caro.
¿Dónde estuvo el crujido de «Good Times, Bad Times»? La intensidad febril de «Communication Breakdown»? ¿Las peculiaridades industriales de la sección intermedia de «Whole Lotta Love»? ¿Se había ablandado su amado cuarteto de alborotadores saqueadores del Reino Unido?
Los periodistas acusaron a Led Zeppelin de subirse al carro de la explosión de cantautores de finales de los sesenta. Olvidaron las tarifas más ligeras que la banda ofrecía. Como «Black Mountain Side» y al menos partes de temas como «Ramble On», «Your Time is Gonna Come» y «Baby I’m Gonna Leave You». Por supuesto, esas canciones tipificaban la «luz y la sombra» por la que Page se esforzaba continuamente. Mientras que la mayor parte del material de «III» era simplemente «ligera».
Las giras subsiguientes aclararon cualquier confusión sobre las habilidades de Led Zeppelin para ofrecer grandilocuencia. Dejando en última instancia infundadas las reservas de los fanáticos preocupados. La banda seguía siendo una potencia sin lugar a dudas en vivo. Y los sets acústicos sentados para tocar material de «III» fueron un bienvenido respiro tanto para la banda como para la audiencia.
Retrospectivamente, mientras que «Led Zeppelin III» pudo haber sido considerado una izquierda aguda en el otoño de 1970, desde entonces se ha reconocido como una de las creaciones más representativas del amplio espectro musical que la banda pudo atravesar.