A pesar de lo que pueda parecer, la irrupción de Linkin Park no fue un éxito de la noche a la mañana. La banda tuvo una buena cantidad de luchas antes de que finalmente las cosas encajaran con el lanzamiento de su monstruoso álbum debut «Hybrid Theory», en el último trimestre de 2000.
Las raíces del grupo se remontan a la amistad de la escuela secundaria entre Mike Shinoda, el co-vocalista rapero de la banda, y Brad Delson, el guitarrista del grupo. Sus influencias fueron diversas, con Shinoda siendo fanático del hip-hop y Delson profundizando en el trabajo de guitarra de actos más pesados como Deftones y Guns N ‘Roses.
En algún punto intermedio encontraron una mezcla y formaron un grupo llamado Xero con el baterista Rob Bourdon, el tocadiscos Joe Hahn, el bajista Dave «Phoenix» Farrell y el vocalista Mark Wakefield. Pero algo no encajaba y se tuvo que tomar una decisión difícil para separarse de Wakefield. Casi al mismo tiempo, Farrell consiguió otro concierto de gira con una banda llamada Tasty Snax. Y parecía que la banda se había topado con un gran obstáculo.
Ingresa Jeff Blue, vicepresidente de Zomba Music, quien estaba al tanto del grupo, sintió que tenían algo y los ayudó en su búsqueda de un nuevo vocalista. Hizo la presentación entre el grupo SoCal y un vocalista de Phoenix llamado Chester Bennington de la banda Gray Daze. Bennington recibió la llamada durante una fiesta sorpresa de cumpleaños en 1999. Y al día siguiente recibió un paquete de Blue con dos demos de Xero. Uno con la voz de Wakefield y el otro con una pista instrumental.
Después de unos días, Bennington completó su voz y envió las demostraciones, lo que resultó en una audición dos días después. Según LP Association, la actuación de Bennington fue tan sólida que el otro vocalista que audicionaba para la banda abandonó la prueba antes de tomar el micrófono. Con Bennington en su lugar, la banda se rebautizó como «Hybrid Theory».
«Realmente fue como la pieza final del rompecabezas, y aporta talento vocal que, cuando buscábamos un segundo vocalista, no vimos nada parecido a su talento en nadie más», dijo Delson a Madison.com.
La banda comenzó a escribir material juntos e incluso armó una cinta de demostración homónima, pero aún hubo algunas complicaciones. Un grupo electrónico galés llamado Hybrid llevó a la banda a tener que cambiar su nombre una vez más, esta vez asumiendo Linkin Park como su nuevo apodo, pero como sabemos ahora, Hybrid Theory se quedó como el título de su disco debut. Durante el año siguiente, la banda tocó en varias presentaciones, pero finalmente fue Blue quien ayudó a la banda a mudarse a Warner Bros.
«Sentimos que, hey, nos habíamos topado con algo totalmente único. Y luego, cuando estas otras bandas comenzaron a salir, bandas que ya tenían contratos discográficos que estaban siendo ampliamente promocionados en el mundo, dijimos, ‘Oye, mierda, mira. en todos estos otros grupos están haciendo lo que estamos haciendo «, recordó Delson, quien agregó:» En ese momento [dijimos], ‘Oye, obviamente no somos la única banda que combina rap y rock. Seamos la mejor banda que esté tocando rap y rock'».
Ayudando en ese aspecto estaba el productor Don Gilmore. «Quería que nuestra escritura de letras fuera honesta, pero también quería que fuera entretenida», dice Delson. «En otras palabras, no quería que nos metiéramos demasiado en el ‘pobre de mí’ de ver cuántos problemas tengo. Puedes hablar sobre algo que te sucedió, pero aún puedes hacerlo de una manera ingeniosa». o una forma de narrar que no es solo ‘Oye, siéntete mal por mí’, sino que esto es algo que me sucedió, y aquí hay una forma interesante de explicarlo».
La banda se instaló en NRG Studios en North Hollywood, California, con Gilmore, listos para grabar su debut.
Mientras estaba en el estudio, Farrell todavía estaba tocando con otra banda, por lo que la banda llamó a Scott Koziol e Ian Hornbeck para que establecieran las partes del bajo, mientras que el propio Delson también se tomó un tiempo en el extremo inferior. Farrell finalmente se reincorporaría al grupo durante la gira de Hybrid Theory, pero no apareció en el álbum.
El 24 de octubre de 2000, Linkin Park lanzaría «Hybrid Theory», sin darse cuenta del éxito que se avecinaba. La primera canción que salió por la puerta fue «One Step Closer», una pista que mostró la mezcla vocal de Shinoda y Bennington que a los fanáticos les encantaría.
Reforzado por la entrega particularmente agresiva de Bennington «Cállate, cállate mientras te hablo», la pista se convirtió instantáneamente en un favorito en la radio y en vivo. La canción alcanzaría el puesto número 5 en Modern Rock y el número 4 en Mainstream Rock, mientras que el video de la canción, dirigido por Gregory Dark, en realidad provino de un concepto sugerido por Joe Hahn. Fue su primera incursión en el mundo de los videos musicales y, con el tiempo, Hahn llegaría a dirigir varios videos de la banda.
Después de una larga carrera en la radio con «One Step Closer», la banda pasó a «Crawling» como segundo sencillo a principios de marzo de 2001. La pesada canción trataba el difícil tema del abuso infantil y las propias batallas de Bennington con el abuso de sustancias. «Es fácil caer en esa cosa: ‘pobre, pobre de mí’, de ahí vienen canciones como ‘Crawling'», dijo Bennington a Rolling Stone.
«No puedo tomarme a mí mismo. Pero esa canción trata sobre asumir la responsabilidad de tus acciones. No digo ‘tú’ en ningún momento. Se trata de cómo soy la razón por la que me siento de esta manera. Hay algo dentro de mí que me tira hacia abajo». Es cierto que la pista fue una de las más difíciles de interpretar para el cantante.
Le dijo a Spin: «‘Crawling’ me ha causado la mayor cantidad de problemas en vivo más que cualquier otra canción… no sanará'». La canción ascendería al número 5 en la lista Modern Rock y al número 3 en la lista Mainstream Rock, convirtiéndose en su segundo sencillo Top 5 consecutivo.
En septiembre de 2001, la banda ofreció «Papercut». Aunque la canción nunca se lanzó oficialmente en los EE. UU., alcanzó el puesto 14 en la lista de sencillos del Reino Unido y el puesto 32 en Modern Rock Radio. Aunque no es un gran favorito de la radio, «Papercut» se ha convertido en uno de los favoritos en vivo de la banda, y Bennington afirma que es una de sus canciones favoritas de Linkin Park.
Un año completo después del lanzamiento del álbum, Linkin Park tuvo su mayor éxito hasta la fecha. «In the End», con una parte de piano reconocible, versos rítmicos de Shinoda y la voz de larga duración de Bennington en el coro, se convirtió en la primera canción número 1 de la banda en la lista de rock moderno. Cayó tímidamente, en el número 3, en la lista de Mainstream Rock.
Bennington le reveló a V Music que inicialmente se perdió por completo el atractivo de la pista. Explicó: «Nunca fui fanático de ‘In The End’ y ni siquiera quería que estuviera en el disco, sinceramente. ¿Qué tan equivocado podría haber estado? Básicamente, decidí en ese momento que no sé de qué diablos estoy hablando. Así que se lo dejo a otras personas que tienen talento para elegir canciones que a la gente le va a gustar más. También me dio una buena lección, como artista, que no necesariamente tengo que hacer solo música, en mi banda, que quiero escuchar. La mayoría de las veces, algo que me gusta, a muy poca gente le gusta. Y algo que a esa gente le gusta es algo que me gusta. O no me gusta nada».
Con el tiempo, Bennington dijo que había llegado a amar la canción y ahora ve lo genial que es la canción, pero inicialmente no la vio como un sencillo.
Otros temas destacados del álbum incluyeron las canciones «Runaway» y «Points of Authority», la última de las cuales se convirtió en un éxito cuando Linkin Park presentó su álbum de remezclas Reanimation.
A medida que Hybrid Theory creció en popularidad, llegaron los elogios y las giras mejoraron. La banda contó con invitaciones a Ozzfest y Family Values entre sus presentaciones anteriores que elevaron el perfil. Y al final del ciclo del álbum, pudieron organizar su propio paquete de gira conocido como Projekt Revolution.
Mientras tanto, la comunidad musical se dio cuenta. Linkin Park ganó un Grammy a la Mejor Interpretación de Hard Rock en 2002 por «Crawling». Y recibió un Mejor Video de Rock en los MTV Video Music Awards por «In the End». Cuando se completó el ciclo del álbum, el disco alcanzó el puesto número 2 en la lista de álbumes Billboard 200. Se convirtió en el álbum más vendido de 2001 y finalmente fue certificado por la RIAA por más de 10 millones de unidades vendidas. Y luego alcanzó los 12 millones de unidades.