Tras pasar un año de luto, Paul McCartney hizo un gran regreso al rock ‘n’ roll. Había perdido a su esposa y colaboradora musical habitual, Linda, debido al cáncer en la primavera de 1998. Y luego prometió tomarse un descanso prolongado de las actuaciones y las grabaciones para lidiar con la insoportable pérdida.
Cuando McCartney tomó de nuevo su viejo bajo Hofner, decidió que su próximo proyecto celebraría sus raíces rockeras. Run Devil Run sería una colección de melodías de rock en su mayoría anteriores a los Beatles.
No era la primera vez que el ex Beatle lanzaba una colección de viejos éxitos. Aproximadamente una década antes, había grabado apresuradamente un lote de versiones de canciones, «Choba B CCCP», para su lanzamiento exclusivo en la URSS (fue relanzado en todo el mundo después de la caída de la Unión Soviética). McCartney había grabado «Choba» en apenas dos días y quería ser un poco más considerado con este nuevo álbum. Manteniendo al mismo tiempo una sensación áspera y cruda que encajaba con el material. Como parte de este despertar musical, buscó volver al régimen de estudio de los primeros discos de los Beatles, que consistía en eliminar tres o cuatro pistas en una sesión. Además, el nuevo proyecto presentaría algunos originales de McCartney junto con las portadas.
Macca reunió a un supergrupo para grabar tanto las canciones nuevas como las antiguas, reclutando a David Gilmour de Pink Floyd y Mick Green de Johnny Kidd & the Pirates en las guitarras e Ian Paice de Deep Purple en la batería. McCartney se limitó principalmente al bajo, al igual que en los primeros días de los Beatles. El productor Chris Thomas mantuvo el sonido nítido y despejado para que el disco no sonara como una recreación amortiguada, sino como una reinterpretación moderna de los lados del rock antiguo.
La selección de canciones de McCartney también ayudó a mantener las cosas frescas. Donde «Choba B CCCP» (así como el Rock ‘n’ Roll de John Lennon) se ceñía principalmente a éxitos conocidos, «Run Devil Run» deambulaba por un terreno menos pisoteado: canciones como «Coquette» de Fats Domino, «Movie Magg» de Carl Perkins y «Ella dijo que sí» de Larry Williams.
Como tales, eran canciones que a McCartney le encantaban, pero que no practicaba tocar. En muchos casos, los miembros de la banda nunca habían escuchado las versiones originales de las melodías, lo que requería que Paul las mostrara rápidamente a los otros músicos en el estudio. Luego, los chicos grabarían las canciones por instinto. McCartney dijo más tarde que el mantra de las sesiones era «no pensar». Esa idea evitó que Paul, o cualquier otra persona, se volviera demasiado preciado con cualquier actuación, lo que resultó en versiones de «Honey Hush» y «I Got Stung» (en las que un McCartney gritando hace que la versión de Elvis Presley suene como si hubiera sido cantada por Perry Como).
Quizás solo se permitió pensar un poco, porque McCartney fue lo suficientemente inteligente como para darle algunos giros creativos a las canciones más conocidas. Se agregó un acordeón a «Brown-Eyed Handsome Man» de Chuck Berry, dándole un ritmo zydeco (enriquecido con «Tequila»). «All Shook Up» de Presley se interpretó con un impulso atronador. Mientras que «Lonesome Town» de Ricky Nelson encontró a McCartney alcanzando su agudo registro (en lugar de la voz baja de Nelson).
Aunque la mayor parte del álbum fue estridente, las baladas malhumoradas como «Lonesome Town» y «No Other Baby» de Vipers agregaron una capa adicional de significado a «Run Devil Run». Después de todo, el hombre que soltó «Shake a Hand» también estaba de duelo por la muerte de su esposa. La tristeza de McCartney imbuyó estos lamentos adolescentes de «Perdí a mi bebé» con una agonía real, del tamaño de un adulto.
Eso se traslada a las tres pistas originales del álbum. Está justo ahí en el título de «Try Not to Cry» (un número de R&B pisando fuerte), mientras que «What It Is» era una canción de boogie-woogie que Paul escribió y tocó para Linda en sus últimos años. La canción principal es un rockero al estilo Berry inspirado en las sales de baño (¡en serio!) que Paul compró en una tienda de hoodoo en Atlanta. Esa farmacia, ligeramente alterada, es la que aparece en la portada del disco. Al igual que esas sales de baño estaban destinadas a eliminar los demonios personales de alguien, «Run Devil Run» encontró a McCartney atravesando su dolor personal.
«Run Devil Run» fue lanzado el 4 de octubre de 1999, con las críticas más positivas que McCartney había recibido en décadas. Al álbum también le fue bien comercialmente, alcanzando el puesto 12 en Gran Bretaña y el 27 en Estados Unidos. McCartney llevó a Gilmour, Paice y la pandilla a una gira promocional rápida. Tocando abrasadores covers y originales en programas de televisión. E incluso regresando al Cavern Club de Liverpool.
Esa serie de actuaciones enérgicas condujo a la formación de una banda de acompañamiento regular simplificada un par de años más tarde. Esa formación terminó permaneciendo junta más tiempo que cualquiera de las otras bandas de McCartney, a pesar de que nunca alcanzó el estatus de supergrupo. Sin embargo, como sabe cualquiera que haya asistido a los conciertos posteriores de McCartney, fueron igual de poderosos.
Mirando hacia atrás a «Run Devil Run», está claro que el álbum no fue solo un ejercicio de regreso a lo básico. Fue un verdadero despertar del rock and roll para Paul McCartney.