Ray Davies de los Kinks no se dejó disuadir fácilmente.
Después de que el álbum conceptual inicial de su banda («The Kinks Are the Village Green Preservation Society«, de 1968) se convirtiera en el primero que no llegó a las listas en ninguno de los lados del Atlántico, otros compositores podrían haber cambiado abruptamente de rumbo.
Bajo el grito de «dale a la gente lo que quiere», es posible que se hayan acurrucado en la relativa seguridad de una serie de sencillos. Una colección de melodías no relacionadas. O cualquier cosa fácil que no se pareciera a un ciclo de canciones. En cambio, Davies comenzó a trabajar en un proyecto aún más ambicioso.
A principios de 1969, los productores de televisión británicos se pusieron en contacto con Ray Davies para crear una película para televisión. Ray coescribiría el guión, así como un álbum de banda sonora que los Kinks lanzarían junto con la emisión del programa. Cuando el compositor se puso a trabajar en la planificación del guión con Julian Mitchell (quien luego escribiría el elogiado «Another Country» y escribiría episodios para el inspector Morse), un tema comenzó a enfocarse.
Davies quería expandirse más allá del área verde del pueblo para examinar lo que significaba ser británico en el siglo XX. Mitchell y Davies finalmente redujeron ese enfoque al trazar los cambios radicales de la época a través de la perspectiva de un hombre: Arthur.
El dúo de escritores concibió al personaje principal, Arthur Morgan. Era un viejo colocador de alfombras que había luchado en una guerra mundial y sobrevivido a otra para construir una familia y una vida en un suburbio de Londres. Todo mientras presenciaba la contracción del imperio británico y la disminución de oportunidades en su tierra natal.
Arthur se basó en el Arthur Anning de la vida real. Era el cuñado de Davies que se había mudado con su familia a Australia en 1964 para intentar construir una vida mejor. Sin embargo, en el relato ficticio, son el hijo, la nuera y los nietos de Arthur quienes se mudan al sur.
Mientras tanto, Ray Davies también estaba trabajando en los componentes musicales de la historia. El resto de los Kinks (que incluía al guitarrista Dave Davies, el baterista Mick Avory y el nuevo bajista John Dalton) se habían mantenido ocupados grabando un álbum en solitario de Dave que nunca se lanzaría. Los Kinks comenzaron a grabar canciones en mayo. Muchas de ellas encajando con elementos específicos del guión.
«Victoria» fue una celebración satírica del otrora vasto reino británico, «Some Mother’s Son» y «Mr. Churchill Said» trataron sobre los años de la guerra, «Australia» describió una salida para algunos británicos, mientras que «Shangri-La» permaneció plantado en un paraíso suburbano («tu recompensa por trabajar tan duro»). La banda sonora estaba casi terminada a finales de mes y Ray volvió a centrar la mayor parte de su atención en la producción televisiva.
Para el verano, Davies y Mitchell habían completado el guión. Contrataron a un director. Y comenzaron a ultimar las fechas de producción y transmisión por televisión.
El plan inicial era que la banda sonora de «Arthur (Or the Decline and Fall of the British Empire)» saldría en julio, seguido de la retransmisión de la producción teatral en septiembre. Las complicaciones relacionadas con el respaldo financiero de la obra retrasaron todo, con un eventual plan para el lanzamiento del álbum en octubre y una transmisión por TV en diciembre. A pesar de los problemas, la producción siguió adelante con el casting y la búsqueda de locaciones.
Imagínese el horror de Davies (y Mitchell) cuando descubrieron que un productor había llevado mal las finanzas y posteriormente provocó la cancelación de todo el proyecto.
Todo lo que quedó fue el álbum de Kinks. Y así, sin querer, la banda sonora de los Kinks se convirtió en un disco conceptual independiente (el segundo consecutivo) cuando se lanzó el 10 de octubre de 1969.
Arthur combinó el sentimiento folklórico y ligeramente barroco de los esfuerzos más recientes del grupo con un poco más de la ventaja que distinguió a los primeros sencillos de Kinks. Claro, todavía había un poco de la antigua tradición del salón de baile (que encajaba perfectamente en un disco que abarcaba todo, desde el reinado de la reina Victoria hasta Winston Churchill y los años 60), pero temas como «Victoria» y «Australia» incluían un motor eléctrico que se controlaba lo suficiente como para no dominar la letra.
Hablando de eso, la composición de Arthur se encuentra entre las mejores de Ray Davies. «Shangri-La», la obra maestra de este álbum, es un logro sorprendente en términos de sarcasmo perspicaz. Reflexivas e inteligentes (a menudo en la misma línea), las canciones de Davies abordan temas como la sociedad y la clase de una manera que ni siquiera se les ocurrió a la mayoría de sus contemporáneos de finales de los años 60.
Por supuesto, Pete Townshend estaba analizando por su cuenta los «grandes problemas» con «Tommy» de Who. El trabajo de Davies, sin embargo, ya estaba mejor desarrollado y considerado más cuidadosamente. Si las ventas de discos no coincidieron con esas ambiciones, los números fueron mejores que los de «Village Green». Y el álbum logró un pequeño lugar en las listas americanas. Ciertamente ayudó el hecho de que «Victoria» fue un éxito de tamaño medio para la banda.
La estatura de este álbum no ha hecho más que crecer en las décadas posteriores. Tal como ocurre con la mayor parte del material de finales de los años 60 de los Kinks. Y muchos consideran a «Arthur» el mejor álbum conceptual de la banda. En su momento, ciertamente estableció un patrón.
Ray Davies y los Kinks habían grabado su primer álbum conceptual en 1968. Lanzaron «Arthur» en 1969. Y darían con «Lola Versus Powerman and the Moneygoround, Part One» en 1970. No dejarían de hacer ciclos de canciones temáticas o discos basados en historias hasta 1977.