La abrupta salida de Zack de la Rocha de Rage Against the Machine en octubre de 2000 fue un duro golpe para el núcleo restante del grupo que quería continuar como unidad. En lugar de buscar un reemplazo para el líder, el guitarrista Tom Morello, el bajista Tim Commerford y el baterista Brad Wilk buscaron lanzar una entidad musical completamente nueva, recurriendo a Chris Cornell, quien no había estado en una situación de banda desde que Soundgarden dio por terminado el día en 1997. El resultado fue Audioslave, y el disco homónimo del súpergrupo de buena fe llegó a las estanterías el 18 de noviembre de 2002.
A fines de septiembre se anunció que el lanzamiento de Audioslave se adelantaría una semana a partir del 26 de noviembre. Para muchos de los que descargaron los demos del proyecto filtradas en Internet en mayo, el álbum no pudo llegar lo suficientemente pronto como lo habían hecho. esperando sin aliento la versión completa del LP. El mes anterior trajo el sencillo inicial y el tema principal, «Cochise».
“Cochise fue el último gran jefe indio americano en morir libre y absolutamente invicto”, dijo Morello en un comunicado. “Cuando varios miembros de su familia fueron capturados, torturados y ahorcados por la Caballería, emprendió un alboroto profano. Un camino de guerra para acabar con todos los caminos de guerra. Cochise the Avenger, intrépido y resuelto, atacó todo a su paso con una furia desenfrenada. Esta canción suena un poco así».
La canción fue un sueño hecho realidad para los fanáticos de RATM y Soundgarden. Exhibir el maullido de Cornell y la potencia del ataque instrumental fue una bendición para los hambrientos fanáticos del hard rock de principios de los 2000. Si eso fuera indicativo del resto del disco, el proyecto iba a despegar de manera brillante. Hasta cierto punto, lo era. La furia de la fusión se esperaba y se transmitió en muchos niveles, ya sea el pisotón de «Gasoline», el estruendo de «Bring ‘Em Back Alive» y el estruendo de «Set It Off». Muy pocos admiradores de cualquiera de los actos podrían quejarse.
El segundo sencillo, «Like a Stone», fue un cambio de juego, para bien o para mal, con respecto a la unión. Fue una de las piezas más suaves que los chicos de Rage habían hecho juntos. Y no solo fue un gran éxito en la radio de rock FM. Sino que mostró las aguas profundas e inexploradas en las que el equipo estaba dispuesto a aventurarse en nombre de separarse de sus afiliaciones anteriores. Sin embargo, el cuarto sencillo, «I Am the Highway», realmente demostraría cuán diverso era el camino que Audioslave estaba dispuesto a aventurar.
“Habíamos escrito un montón de canciones de rock bastante poderosas”, dijo Morello en un disco compacto de entrevista promocional enviado a las estaciones de radio en ese momento. “Se sintió tan libre en el ensayo y yo, como la noche anterior, estaba tocando la progresión de acordes de ‘I Am the Highway’, porque es muy, muy diferente a cualquier cosa que esté en un disco de Soundgarden o Rage Against the Machine. Entonces, al final del siguiente ensayo, comencé a tocar esos acordes tímidamente, como si pretendiera que estaba guardando mis cosas [risas] y viendo si pasaba algo. Chris dice: ‘¿Qué es eso?’ y yo digo: ‘Oh, no sé, solo un par de acordes…’. Y al día siguiente trabajamos en eso y terminó siendo una de mis canciones favoritas».
La moderación de esa pista en particular es lo que llevó a las críticas del álbum por parte de aquellos que querían más fanfarronadas y una dulzura menos sorprendente. Sin embargo, esa suavidad armoniosa se entretejió en el tejido sónico de Audioslave. Y no solo se sumó al atractivo de la banda. Sino que los hizo más fuertes que la suma colectiva de sus partes anteriores. También atrajo a una audiencia completamente nueva que quizás no se sintiera atraída por Rage o Soundgarden.
La producción de cinco años y tres esfuerzos fue demasiado corta en retrospectiva. Y hubiera sido interesante ver a dónde podría haber ido el Audioslave reconstituido si se hubiera especulado con una reunión antes del fallecimiento prematuro de Cornell.