Incluso la carrera más distinguida tiene que empezar por algún lado. Para la vida de Billy Joel como solista que encabezó las listas, ese primer paso comenzó en un piano bar de Los Ángeles.
Como cualquier fan de Joel le dirá, su carrera realmente comenzó durante su juventud en Long Island, con temporadas en una serie de bandas que incluían a The Hassles y un dúo de heavy metal impulsado por órganos llamado Attila. Y su primer LP en solitario, «Cold Spring Harbor» de 1971, fue lanzado antes de que aceptara ese fatídico trabajo en un piano bar, pero todos esos primeros intentos de alcanzar el estrellato no llegaron a ninguna parte.
El fracaso del LP debut (famosamente masterizado a la velocidad equivocada, dejando a Joel sonando como una ardilla listada cantando) inició su breve mandato como cantante de serenatas de bar. Enojado por la mala gestión del álbum por parte del sello y irritado por las limitaciones de un contrato terrible, decidió alejarse de todo mientras hacía una pausa para hacer un balance y reevaluar.
«Me perdí de vista. Tuve que salir de este horrible acuerdo que había firmado. Lo renuncié todo: los derechos de autor, la publicación, las regalías discográficas, todo. Mi primer hijo. Lo regalé todo y dije: ‘Tengo para salir de este trato’, y me escondí en Los Ángeles y trabajé en un piano bar bajo el nombre de Bill Martin», le dijo Joel a Alec Baldwin durante una aparición en Here’s the Thing.
No era la forma en que Billy Joel soñaba que sería su carrera cuando era un adolescente amante de los Beatles. Pero un cambio de suerte asomaba en el horizonte. Mientras estaba de gira por «Cold Spring Harbor», había hecho un espectáculo en el WMMR de Filadelfia. Y su interpretación de la canción que no formaba parte del álbum «Captain Jack» rápidamente entró en una gran rotación en las ondas de la estación. Entre los nuevos fans de Joel se encontraban algunos ejecutivos clave de sellos discográficos. Y pronto estaban en marcha planes para intentar arrebatarle ese contrato punitivo y conseguir que firmara con Columbia Records.
Sus esfuerzos no fueron 100 por ciento efectivos. El primer sello de Joel, Family Productions, tomaría una parte de todo lo que hizo a través de The Bridge de 1986. Aún así, consiguieron que lo contrataran. Y una vez que tuvo la maquinaria de un sello importante detrás de él, Joel fue libre de comenzar a construir una carrera en serio. Los frutos de esos esfuerzos llegaron a las tiendas el 9 de noviembre de 1973. Todo en forma de su segundo álbum en solitario, «Piano Man».
El solo hecho de que fue masterizado a la velocidad correcta fue un paso en la dirección correcta para Joel. Pero también había mejorado su juego en términos de composición. Mientras que «Cold Spring Harbor» había sido un asunto muy austero y lleno de baladas, «Piano Man» tenía los primeros indicios del sonido ecléctico y con mucho cuerpo que perseguiría durante el resto de su carrera. Con el productor Michael Stewart detrás de los tableros y rodeado por una banda de ases de la sesión, Joel mostró sus dotes como arreglista. Incorporó elementos de country, rock, pop orquestal arrollador y baladas clásicas de Tin Pan Alley en la mezcla.
«Captain Jack» podría haber sido la canción que hizo rodar la bola. Pero la canción que da título al álbum rápidamente demostró ser el momento característico del disco. En el camino, «Piano Man» se convertiría en uno de los himnos definitorios de la carrera de Joel, y todo comenzó en un piano bar de Los Ángeles llamado Executive Room.
De hecho, como admitió más tarde Joel, ni siquiera tuvo que inventar los personajes de la letra. «John era el barman. Paul era un tipo de bienes raíces que quería escribir la gran novela estadounidense y Davey era un tipo que estaba en la Marina. Es una historia real y supe que cuando estaba haciendo el trabajo, dije: ‘Yo «Tengo que sacar una canción de esto» y funcionó. Incluso la chica de la canción, que dice «Y la camarera está practicando política, mientras los hombres de negocios se drogan lentamente», esa fue mi primera esposa. Ella también trabajaba allí. Como mesera.»
«Piano Man» resultó ser el primer álbum de Billy Joel en ganar tracción real en las listas, donde rompió el Billboard Top 30 en 1974. Pero pasarían varios años más, y algunos lanzamientos más mediocres, antes de que se convirtiera en un nombre familiar. con «The Stranger» de 1977.
Como reflexionó más tarde durante la conversación con Baldwin, este LP no batió precisamente récords de ventas. «Piano Man no fue un disco de éxito», dijo Joel. «Fue un éxito en los tocadiscos. En otras palabras, no se vendió, pero esto fue a principios de los años 70. En aquellos días, todavía tenían radio FM progresiva. Los disc jockeys podían tocar lo que quisieran».
Tendría que soportar luchas comerciales adicionales para llegar allí, pero pronto llegaría un punto en el que los disc jockeys tocarían todos los éxitos de Billy Joel que cualquiera pudiera pedir, y todos comenzaron con «Piano Man».