“La carretera está viva esta noche”, cantó Bruce Springsteen en la canción principal que abre «The Ghost of Tom Joad», que se lanzó el 21 de noviembre de 1995. Si bien las palabras se hicieron eco de las que se encuentran en varios himnos de Springsteen, el tono era muy diferente.
El rock ‘n’ roll trepidante que había despertado arenas y estadios de todo el mundo durante los últimos 20 años ahora fue reemplazado por guitarras acústicas, sintetizadores apagados, tambores rozados y voces susurrantes. Pero los cambios fueron meramente superficiales. Los personajes se enfrentaban a los mismos dilemas internos sobre los que había escrito durante años, aunque en un lugar marcadamente diferente.
Cuando terminó la década de los 80, Springsteen y su ahora esposa Patti Scialfa habían dejado su amada Nueva Jersey por Los Ángeles. Entre las historias que había estado leyendo en los periódicos, el libro de Dale Maharidge «Journey to Nowhere: The Saga of the New Underclass» y sus propias excursiones al desierto, se interesó en la vida de los trabajadores migrantes mexicanos. No solo vio un paralelo con la desesperación que sentían los personajes de sus propias canciones, sino también con aquellos que huyeron del Dust Bowl en los años 30, como se describe en la novela de John Steinbeck de 1939, Las uvas de la ira.
El libro se centra en Tom Joad, un hombre en libertad condicional que, como tantos otros en ese momento, viaja con su familia de Oklahoma a California en busca de trabajo al perder su granja. Al llegar después de un viaje difícil, Joad está horrorizado por las condiciones en las que se ven obligados a vivir los otros trabajadores desplazados. Después de matar al hombre que mató a golpes a su amigo, Joad decide luchar contra la injusticia y ayudar a los oprimidos dondequiera que la vea.
La canción que da título a la propuesta de Bruce Springsteen muestra a un predicador que se ha comprometido a continuar el trabajo de Joad. Y el resto del álbum describe el camino que tiene por delante. Tal como lo hizo en «Nebraska«, Springsteen cuenta la historia de personas que viven en los márgenes. “Straight Time” trata sobre un ex convicto que lucha por adaptarse a la vida en el exterior. Los hombres de «Highway 29» y «The Line» están motivados por la lujuria para cometer delitos. “Cowboys de Sinaloa” narra la historia de un par de hermanos mexicanos empeñados en fabricar metanfetamina.
Si bien la mayoría de las historias tienen lugar en el suroeste, hay algunas excepciones. «Galveston Bay» trata sobre un refugiado vietnamita que lucha contra el racismo en Texas. Y «Youngstown» encuentra a Springsteen en un territorio familiar, las dificultades económicas del «Rust Belt».
Al final, las historias de Springsteen siguieron siendo tan convincentes como siempre, pero la música no les hace justicia. Su canto rara vez se eleva por encima de un susurro, anulando su poder como canciones. «The Ghost of Tom Joad» y «Youngstown» son las dos únicas que todavía se interpretan regularmente con la E Street Band en arreglos de rock con mucho cuerpo. Pero del resto, no hay melodías memorables. Y, después de un tiempo, se vuelven algo intercambiables.
Debido a su deseo de reducir su sonido de manera tan drástica, no había un verdadero sencillo para trabajar en la radio. Especialmente en un momento en que la alternativa y el hip-hop dominaban las ondas de radio. «The Ghost of Tom Joad» solo alcanzó el número 11 en el Billboard 200, su primer disco desde «The Wild, the Innocent and The E Street Shuffle» que no llegó al Top 10, y uno de sus pocos álbumes de estudio que no obtuvo platino.
Esta relativa falta de éxito comercial parecía que la carrera de Bruce Springsteen estaba en declive. Pero a finales de la década volvería a formar la E Street Band. Y lanzaría una serie de álbumes que encabezaron las listas de éxitos y giras mundiales importantes. En retrospectiva, «The Ghost of Tom Joad» se presenta como un riesgo audaz, que valió la pena en algunos aspectos, pero fracasó en otros.