En 1967, el rock ‘n’ roll estaba floreciendo. El movimiento hippie estaba surgiendo. Y las sensaciones del pop (como los Beatles) habían pasado de ser percibidos como rompecorazones adolescentes a artistas experimentales. Pero la vieja guardia que controlaba y escribía periódicos y revistas todavía parecía considerar la música rock como una moda pasajera inconveniente.
Los periódicos comerciales, como Billboard, cubrieron las ventas y la popularidad de las bandas más jóvenes, pero rara vez profundizaron en el significado de la música. Los fanzines autoeditados estaban dedicados amorosamente a sus músicos favoritos, pero rara vez duraban más de un puñado de números. El aspirante a periodista Jann Wenner vio una oportunidad.
El nativo de Nueva York se había mudado al oeste para asistir a la Universidad de California, Berkeley, donde escribió para el periódico estudiantil. Mientras escribía para The Daily Californian en 1965, entabló amistad con Ralph J. Gleason, el escritor de jazz del San Francisco Chronicle que era casi 30 años mayor que él. A diferencia de muchos otros aficionados al jazz, Gleason apreciaba el rock, Bob Dylan y los cantantes de soul. Pronto se convirtió en el mentor de Wenner.
“Amaba a Lenny Bruce y la política. Tenía una mente y un oído abiertos”, recuerda Wenner. «Reverenciaba a los poetas del rock, pero siempre tuvo perspectiva, que era el nombre de su columna: ‘Perspectivas’. Yo decía: ‘¡Jerry García es el mejor guitarrista del mundo!’. Él decía: ‘Pero , Jann, ¿has oído hablar de Wes Montgomery?’”
Un par de años después de su primer encuentro, tiempo durante el cual Wenner había abandonado la universidad, el fanático del rock de 21 años le contó a Gleason su gran idea: una revista de rock ‘n’ roll que exploraría todos los aspectos de la música. pero también se atiene a altos estándares periodísticos. Gleason estaba intrigado y empezaron a pensar en nombres de revistas: Electric Typewriter, New Times y, finalmente, Rolling Stone. Aunque Wenner escribiría más tarde en el primer número que el nombre era una referencia a la melodía de Muddy Waters y a la famosa banda de rock y a la canción de Dylan, esta última fue la verdadera inspiración.
La pareja tenía una idea, un nombre y dos escritores (ellos mismos), pero no tenían dinero ni personal para empezar. Wenner pidió dinero prestado a su familia, así como a los padres de su futura esposa, y contó con la ayuda de voluntarios. Aquellos que no trabajaron gratis, como el fotógrafo Baron Wolman, recibieron acciones y conservaron los derechos de sus contribuciones.
En el otoño de 1967, Rolling Stone comenzó a operar en un loft en 746 Brannan Street en San Francisco, un espacio que Wenner había asegurado prometiendo utilizar la imprenta del propietario en la planta baja. Un personal que incluía a la novia de Wenner, Jane Schindelheim, su compañera de cuarto Angie Kucherenko, el director de arte John Williams y el periodista profesional Michael Lydon, era pequeño, pero dedicado. Muchos de los primeros artículos se acreditarían a RS Editors o no llevarían firma alguna. «No pusimos nuestros nombres en todo», dijo Lydon, «porque eso habría mostrado cuán pocas personas trabajaban para el periódico».
Sin embargo, Lydon sí tenía su nombre en la gran historia de la primera página del primer número, un artículo que investiga algunas ganancias faltantes del Festival Internacional de Música Pop de Monterey de ese año. La portada, que al principio parecía más un periódico, también incluía artículos sobre la banda local Jefferson Airplane y la estación de radio local de pop/rock KFRC. Fue un primer número muy centrado en California.
Es decir, con la excepción del elemento que todos recuerdan de la primera portada de Rolling Stone. Apenas un par de días antes de su impresión, Wenner seleccionó una fotografía de John Lennon, una toma promocional de la película de Richard Lester Cómo gané la guerra, que llegaba a los cines estadounidenses al mismo tiempo que se presentaba la revista.
«Fue la última pieza del rompecabezas del tema», dijo Wenner en una exposición del Salón de la Fama del Rock and Roll que destaca los 50 años de Rolling Stone. «Fue una portada definitoria, porque abarcaba música, películas y política… Y John estuvo en la portada muchas veces después de eso».
Hubo mucho más dentro de la primera edición. El crítico de rock (y futuro manager de Bruce Springsteen) Jon Landau escribió sobre tríos de poder, comparando específicamente la experiencia Jimi Hendrix con Cream. La revista entrevistó a Donovan, quien habló sobre la escena hippie de Haight-Ashbury. Había artículos sobre la expulsión de David Crosby de los Byrds y lo que estaba pasando con los Who y Pink Floyd en Londres. Y Gleason escribió su primera columna en Rolling Stone, centrándose en la discriminación de los medios contra los cantantes negros de R&B.
En la segunda página del número, Wenner escribió una declaración de propósito. “Los periódicos comerciales se han vuelto tan inexactos e irrelevantes, y las revistas de fans son un anacronismo. Rolling Stone no se trata sólo de música, sino también de las cosas y actitudes que abarca la música. Hemos estado trabajando bastante duro en ello y esperamos que puedas entenderlo. Describirlo más sería difícil sin sonar como toros—, y toros— es como juntar musgo”.
A mediados de octubre, el primer número estaba listo para salir a imprenta. Todo lo que tuvo que hacer todo el personal de Rolling Stone fue bajar las escaleras para ver aparecer copias nuevas de su nueva publicación. Lo celebraron con champán. Con una fecha de publicación del 9 de noviembre (las fechas de las revistas se parecen más a fechas de “caducidad” que a fechas de “venta”), la primera edición de la revista comenzó a llegar a los quioscos el 18 de octubre. Los lectores podían adquirir una copia por 25 centavos (alrededor de $1,80 en dinero actual).
Décadas y décadas después, Rolling Stone sigue en funcionamiento, aún conteniendo artículos sobre música, cine y política en sus páginas y, ahora, en internet. Aunque el cofundador y columnista Gleason murió en 1975, su nombre aparece en la cabecera de la publicación, un símbolo de su importancia para los primeros pasos de la revista y para Wenner.
Al menos hasta que en septiembre fue expulsado de Rolling Stone tras el repudio a sus declaraciones denostando a músicas y artistas de color, el principal motor de Rolling Stone era el editor de la revista, sin mencionar una fuerza en la industria de la música. Al reflexionar sobre los humildes comienzos de su proyecto con motivo del 50 aniversario de Rolling Stone, Wenner parecía tener buenos recuerdos de esos primeros días. «Por muy amateur que fuera, la esencia fundamental de las revistas estaba ahí», dijo Wenner cuando la publicación cumplía medio siglo en 2017.