Tom Petty escribió docenas de canciones exitosas a lo largo de su carrera de cuatro décadas como líder de los Heartbreakers, pero no todas impresionaron a sus compañeros de banda. Al menos no de inmediato. Tal fue el caso de «Mary Jane’s Last Dance», una canción que Petty empezó un día y no terminó.
«Escribí todo menos el coro. Tenía el bucle dando vueltas y vueltas y realmente tenía la mayoría de las palabras y todo. Y le puse la cinta a Rick [Rubin] y a él le gustó mucho y me sugirió que escribiera un estribillo. Así que traté de terminarlo. mientras hacía ‘Wildflowers’ [de 1994], y tal vez pasaron cinco años entre la escritura de los versos y el estribillo», recordó en Conversations With Tom Petty de 2005.
Finalmente llevó la canción a sus compañeros de banda. Y el coro que se le había ocurrido a Petty tuvo, en el mejor de los casos, una recepción tibia. «Lo curioso es que cuando Tom escribió esta canción, cuando me la mostró por primera vez, el estribillo decía: ‘Oye, chica de Indiana, sal y encuentra el mundo’. Fue un coro completamente diferente, y todos lo odiamos», dijo el guitarrista Mike Campbell a Vulture en 2020.
Eso significó volver a la mesa de dibujo por un tiempo. Cuando Petty volvió a interpretar la canción, hizo algunos ajustes. Y repensó todo el estribillo de «Indiana girl». «Esa canción tomó algunas formas. En el verso todavía hay algo sobre una chica de Indiana en una noche de Indiana. Justo cuando llega al coro él tuvo la presencia de ánimo para darle un significado más profundo», recordó más tarde Campbell a Songfacts.
Gran parte del trabajo de «Mary Jane’s Last Dance» se realizó en el estudio de la propia casa de Campbell. Ahí, el guitarrista animó a Petty a experimentar un poco. «Al final está ese pequeño solo que hace, lo empujé a hacer eso», continuó Campbell. «Le dije: ‘Sigue adelante y toca un solo de guitarra confuso’, porque teníamos un buen sonido y él simplemente marcó el ritmo».
Se hizo una mezcla aproximada de la canción en casa de Campbell, pero después de intentar afinarla en un par de estudios reales diferentes, terminaron decidiendo que la primera mezcla, por imprecisa que fuera, era la mejor. Esa fue la versión que los Heartbreakers lanzaron en noviembre de 1993. «Es una pista interesante. Es muy inexacta, un poco grasosa y suelta. Ese día simplemente nos solidificamos y cada vez que lo mezclamos podíamos limpiar el sonido y hacerlo más elegante, pero simplemente no tenía el jugo que tenía una mezcla», recordó.
Luego llegó el momento de hacer un video musical, y Petty optó por un enfoque algo morbosamente absurdo: eligió a Kim Basinger como una mujer muerta que Petty, interpretando a un funerario, trae a casa y juega con ella. «Le dije: ‘Tiene que verse muy bien, o ¿por qué la mantendría cerca después de su muerte?’. Pensé: ‘Kim Basinger sería buena. Probablemente la mantendría por un tiempo». Uno o dos días, vamos a ver si ella lo haría. Puedes hacer una broma al respecto, pero tienes que actuar un poco para estar muerto. No es fácil», dijo Petty a Billboard en 2005.
Y lo hizo. «Era un muñeco y fue muy dulce y me pidió que lo hiciera, y ambos somos extremadamente tímidos, así que solo nos dijimos tres palabras todo el tiempo. ¡Nunca olvidaré lo pesado que era ese vestido! Y tuve que estar muerta todo el tiempo. Sabes, es realmente una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida, porque tenía que estar completamente ingrávida para estar en su brazos como yo era»,dijo Basinger a The Daily Beast en 2017.
Para aquellos que asumieron apresuradamente que «Mary Jane» era una referencia a la marihuana, Petty lo aclaró más adelante. «No creo que estuviera escribiendo sobre la marihuana», dijo en 2005. «Creo que era sólo el nombre de una niña. No puedo imaginar que escribiría una canción sobre la marihuana. No creo que haya suficiente allí para escribir sobre [Risas]».
Aunque le tomó años a «Mary Jane’s Last Dance» tomar su forma final, claramente valió la pena. Cuando Petty murió en 2017, la banda había tocado la canción en vivo en conciertos más de 500 veces y sigue siendo una piedra de toque importante de su catálogo.